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20世纪以来，研究明清章回小说版本的学者把版本之间可能存在的各种关系都演示了一遍，并不时引发各种论战。如果我们承认宗教叙事体现了小说作者的艺术构思，那么，我们就有可能建立一种行之有效的模型，即通过清理、比对各类宗教叙事手段在各种版本之间的差异来确定版本的变迁——改编者如果不能够完全把握原作者的宗教叙事手段的话，就有可能出现各类错误，我们就有可能根据这些错误来确定版本的先后；反之，亦然。在这方面，已经有学者作了有益的探索。如，张锦池对偈语在艺术构思中的作用做了分析，指出最早的《水浒传》版本无征辽事⑥。这为我们考证古代小说的版本演变提供了新的思路。再如，陈洪也曾指出：“《西游记》中关涉到宗教意义的文字，如‘心猿’、‘白牛’、《心经》等，杨、吴二本皆有。吴本中，这些文字含有特殊的作用，并互相照应，构成了一个有机的寓意系统。杨本则不然，这类文字大多孤单而突兀。”因此完全可以确定吴本在先杨本在后，杨本是一个删节本⑦。一些学者曾经认为，《儒林外史》只有50回，《儒林外史》的第56回“幽榜”是后人伪作的。在这种观点的影响下，一些现代整理本或将“幽榜”作为附录予以出版，或者干脆将“幽榜”予以删除。这些学者之所以得出这样的结论，是因为他们用现代价值观念去曲解《儒林外史》，认为幽榜以及被定为“伪作”的另外五回其思想内容和吴敬梓的思想不一致。但是，这些观点和做法在《儒林外史》的出版史上并无版本依据。通过对《儒林外史》宗教叙事的清理，我们却发现《儒林外史》的星君降凡、文昌帝君托梦虞府、祭泰伯祠和“幽榜”是一个完整的有机体，共同传达了星君维持文运的悲剧命运；更重要的是，上海图书馆藏吴敬梓《诗说》披露后，我们还发现，“幽榜”和被定为“伪作”的另外五回中的有关内容还可以在《诗说》中找到原型。可见，通过辨析宗教叙事在各种版本中的传承和变异确实可以为我们提供版本变迁的内在依据。
中国古代的原始宗教神话、政治宗教神话、道教神话、佛教神话以及民间宗教神话都形成了独具特色的叙事规范，这些叙事规范后来都逐渐发展成为中国古代小说尤其是明清章回小说的叙事手段。对这些宗教叙事手段进行清理，可以揭示出古代小说作家的独特表达方式，可以提供建构中国叙事学的基本元素。通过这些叙事手段去把握作者的创作意图和文本的内在意蕴，可以达到对中国“古代”小说的“同情之理解”，能够准确地挖掘出民族文化的内在精神。在明清小说研究界长期套用西方文艺理论的学术背景下，提倡这种具有民族本位立场的研究方法，应该具有非常重要的现实意义和理论意义。
①张锦池最先提出这一概念，本文拟对这一概念加以深入阐释。参见张锦池《论〈水浒传〉和〈西游记〉的神学问题》，载香港《人文中国学报》1997年第4期。
②陈文新曾从题材畛域、价值祈向和审美祈向三个角度分析了明清各类章回小说文体规范的个性特征及其传统，本文拟对陈文新的辨体研究作一补说，认为“神道设教”是明清章回小说文体规范中的一大共性。参见陈文新《明清章回小说流派研究》，武汉大学出版社2003年版。
③张锦池：《论〈水浒传〉和〈西游记〉的神学问题》，载香港《人文中国学报》1997年第4期。孙逊：《释道“转世”、“谪世”观念与中国古代小说结构》，载《文学遗产》1997年第4期。
④张稔穰、刘连庚：《佛道影响与中国古典小说的民族特色》，载《文学评论》1989年第6期。
⑤代表性观点可参见刘敬圻《困惑的明清小说》（黑龙江人民出版社1990年版）、《说诗说稗》（黑龙江教育出版社1997年版）、《明清小说补论》（三联书店2004年版）。
⑥张锦池：《论〈水浒传〉和〈西游记〉的神学问题》，载香港《人文中国学报》1997年第4期。
⑦陈洪：《〈西游记〉的宗教文字与版本问题》，载《西游记文化学刊》第1辑，东方出版社1998年版上一页 [1] [2] [3]
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