南京临时政府成立不久，孙中山就让位给袁世凯。荫昌曾经留学德国，清末任陆军部尚书；袁世凯当上大总统后，任总统府高等顾问、侍从武官长。他向袁世凯建议，让蒋百里出任保定军校校长。袁世凯虽然没有和蒋百里谋过面，但他对曾在海外学过军事的留学生一直很关注，对蒋百里早有耳闻，答应了荫昌的请求，并授予蒋百里少将军衔。蒋百里到校的时间是1912年12月17日。

保定陆军军官学校正式创办于1912年，为当时全国最高军事学府，是中国近代军事教育史上成立最早、规模最大、设施最完备、学制最正规的一所军事学府。清末民初，全国兴起练兵热。按当时的规划，各省设军事小学；相邻数省设1所军事中学，全国共设4所；设最高军事学府于保定，这就是保定陆军军官学校，直属陆军部。只有陆军小学毕业后，才能报考陆军中学；只有陆军中学毕业后，才能报考保定军校。而立之年即当上全国最高军事学府的掌门人，蒋百里十分自豪，他决心为国家培养人才，实现自己多年的夙愿。

长期做学员的蒋百里，对官场的认识自然不会很深刻。到校第一天，在给全校师生训话时，他就绝了自己的后路。他是一个十分认真的人，说话算数；后来发生自杀悲剧，与他这次训话不无关系。他说：“今日之谈陆军者，不曰德国，即曰日本。这两国我皆到过，其军队我皆深入考察过。他们的人也不是三头六臂；他们的办法，也没有什么玄妙出奇。不过他们能本着爱国精神，上下一心，不断地努力，所以能有这样的成就。我相信我们的智慧能力，我不相信国家终于贫弱，我们的军队终不如人。我此次奉命来长本校，一定要使本校成为最完整之军校，使在学诸君成为最优秀的军官。将来治军，能训练出最精锐良好之军队。我当献身这一任务，实践斯言！万一不效，当自戕以谢天下！”

到校后，蒋百里花了大量精力进行整顿。首先，在各重要岗位上任用精兵强将。保定军校成立后，第一任校长是赵理泰，是当时陆军总长段祺瑞的走卒。赵理泰是一个尸位素餐的官僚，有大烟瘾，形象非常猥下。平时很少来学校，偶然心血来潮到学校摆摆样子，却又带着大批马弁前呼后拥。他所重用的人，多是一些无能之辈。由于校务无人负责，校园里长满深可没胫的荆棘杂草，炮队没有炮，马队没有马，一片荒凉。1912年12月，全体学员向陆军部请愿，要求撤换校长。蒋百里到校后，对人事进行整顿。他聘请日本士官学校毕业生张耀亭任教育长，炮兵科长谭学夔、步兵科长邱志龙、骑兵科长邹志权以及一批教官都是当时学成归国的青年才俊。

其次，大力整顿军容风纪。蒋百里要求师生必须清洁和严肃，他认为这是一个国家文野盛衰的标志之一。不清洁象征民族的衰老，不严肃象征国民的散漫。他到任后的第一件事是请西装裁缝量好全体学员的体裁，每人做一套新军服，皮鞋、马靴也都换上新的。他对学员的仪表非常重视，凡有帽子未戴正、钮扣未扣好、皮带未扎紧的，必令其止步，亲自替他们纠正。他自己也是黄呢军服，外加红缎子披风，腰挂长柄指挥刀，足登发亮的马靴，十分英武威风。

再次，改革教学内容。蒋百里非常重视外语和战术这两门课，遇有教官请假，就亲自登台授课。蒋百里在海外留学近10年，对中外军官知识和眼界上的差距，感触颇深。他曾说，国外的军官对世界上的事知道很多，与别国开仗，对敌对国家的人文、历史、地理、军事都有所了解，应对起来就有针对性。相反，中国军官熟悉外国情况的人很少，多数人对世界事物一片茫然，因此，应该加强外语教学。蒋百里自己熟练掌握日、德、英、法四种语言，这为他洞察世界军事变化提供了极大的便利。在日本士官学校毕业时，蒋百里是全校第一名；在留学德国时，他任职初级军官，因此，他的单兵动作和战术素养出类拔萃。他认为，这是做一名优秀军官的基本功，军校学员一定要扎实地掌握。

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