1402年，一直镇守北方的燕王朱棣费尽心机，终于夺取了自己侄儿建文帝的天下，当上了大明王朝第三个皇帝。据说，当朱棣的军队攻破都城应天府(今江苏省南京市)时，建文帝在火海中下落不明。朱棣从此留下了一块心病，总是担心建文帝会从某个地方冒出来。

朱棣登基不久，一心想为建文帝报仇的御史大夫景清在朝堂上意图谋刺，险些要了朱棣的命。这之后，他经常做噩梦，加上又不习惯南京湿热的天气，便强烈怀念起居住多年的根据地北京来。

4年后，以丘福为首的大臣，建议在北京修建一座新的宫殿，朱棣非常开心，毫不犹豫地答应了。一场浩大的工程于是拉开了序幕。

朱棣先派出人员，奔赴全国各地去开采名贵的木材和石料，然后运送到北京。光是准备工作，就持续了11年。

珍贵的楠木多生长在崇山峻岭里，百姓冒险进山采木，很多人为此丢了性命，后世留下了“入山一千，出山五百”来形容采木所付出的生命代价。开采修建宫殿的石料，同样很艰辛。现在保和殿后那块最大的丹陛石，开采于北京西南的房山。史书记载了运送它时的情景：数万名劳工在道路两旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬腊月气温足够低时，就从井里汲水泼成冰道，用了28天的时间，才送到了宫里。此外，还要在苏州烧制专供皇家建筑使用的方砖——金砖，山东临清也要向北京运送贡砖。这些各地的材料大部分经由大运河船运而来，因此才有了“先有大运河，再有北京城”这句俗语。

皇帝叫他“蒯鲁班”

材料准备好了，永乐十五年(1417年)，朱棣开始从南方调集大量能工巧匠，大兴土木，兴建宫城。

故宫是严格按照封建宗法礼制设计规划的，前面三个大殿为外朝，是皇帝处理政务的地方；后面的宫殿群则为内廷，住着后宫嫔妃，是皇帝家庭生活之所。“左祖(太庙)右社(社稷坛)”和传统的阴阳五行学说，也在故宫建筑中得到运用。依照中国古代的星象学说，紫微垣(即以北极星为中心的区域)是天帝居住之处，天人对应，所以皇帝的宫殿被称为紫禁城。

这片宏伟的建筑群，到底是由谁来负责设计的呢？

据目前流传最广的说法，故宫的设计者是明代一位杰出的匠师，姓蒯(读“kuǎi”)名祥。他生于洪武三十一年(1398年)，卒于成化十七年(1481年)，苏州吴县(今江苏省吴县)香山人。

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