张汤真正得到汉武帝的赏识和重用，是从审理陈皇后“巫蛊案”开始的。

武帝即位之初，立陈娇为皇后。陈娇为长公主刘嫖的女儿，而长公主刘嫖乃武帝的姑妈、汉初开国功臣堂邑侯陈婴之孙陈午的妻子。最初，景帝立的太子是齐栗姬之子刘荣。刘嫖要把女儿许配给刘荣，被栗姬一口拒绝。原因很简单，刘嫖常引荐一些美女给景帝，惹得栗姬妒火中烧，见刘嫖来求婚，就毫不客气地拒绝了，以解心头之恨。刘嫖转而与王姑联姻，把女儿许配给刘彻，然后就在景帝面前大揭栗姬的短处。栗姬的确也有许多不是。于是景帝废了刘荣，另立刘彻为太子。正因为这一原因，武帝即位后，立陈娇为皇后。陈娇擅宠骄贵，嫉妒成性。可惜这位出身高贵的皇后十多年来一直没有生育，而出身低微的卫子夫[注: 卫皇后（前2世纪－前90年），名不详，字子夫。中国汉代平阳（今山西临汾）人，汉武帝第二任皇后，卫青的同母异父姐姐。-weizifu]却受到武帝宠幸。见自己被日渐冷落，她的心中不胜恼怒。陈娇为了获得武帝的重新宠爱，就找了一个叫楚服的女巫暗地里进行“巫蛊”活动。“巫蛊”是将所仇恨之人的名字写在木头人上，再将这木头人埋于地下，令女巫诅咒之，以为这样做会给被诅咒者带来灾难。汉代法律对“巫蛊”进行重罚。楚服还打扮成男子模样，与陈娇同床共枕，宛如夫妻一样亲密无间。元光五年(前130年)，陈皇后的“巫蛊”活动被汉武帝发现。他勃然大怒，就命令张汤审理此案。

张汤受命后深入调查了事情的原委，丝毫没有留情，依法判处楚服死刑，接着又深入追查参与者及知情者。最后受株连被杀者达三百多人。陈娇也被判为“大逆不道”，被废掉后位，幽禁在长门宫。

“巫蛊案”表面上是一场宫闱斗争，其实它是汉武帝欲扫除坚持黄老统治思想的窦太后余党，以独尊儒学的一场政治斗争。陈娇作为窦太后的外甥女自然成了重点的打击目标。张汤在审理此案时，深入追查余党的做法及表现出来的干练作风，深受武帝赏识。很快他被提升为太中大夫，掌管法令、政策的草拟。

不久，张汤奉命与中大夫赵禹共同修订法令。赵禹为官也一贯清廉，执法严格，不徇私情。他甚至有意与公卿贵族、亲朋好友断绝往来，以便秉公执法，杜绝因私枉法。张汤对赵禹也十分敬重，以兄礼事之。二人紧密合作，共同把过去的法律细致化、条文化，增补了许多内容。通过这次修订，律令增补到359条，砍头罪409条、1820事，并且拟用了13000多件案例来说明死罪，使法网空前严密。其中有两条专门用来约束在职官吏的新法最为著名：一叫“知见法”，是指官吏遇到有人犯罪而不告发就与犯人同罪；二叫“故纵法”，就是指官吏审案，如果错误地把罪犯从轻发落也要治罪。他这次制定的律令，特别是其酷刑的矛头，主要是指向政府贪赃枉法的官吏和地方豪强的。新律令很快得到了汉武帝批准。从此，张汤就凭借这些严酷的法令，以较为残暴的手段对豪强权贵进行严厉打击，同时镇压人民的反抗斗争。

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