所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服。搜刮银钱，银满五两而不献贼者，即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城浚濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米、挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇，船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖、三江被胁之人，曾犬豕牛马之不若。”（《曾文正公文集》卷二《讨粤匪檄》。）他号召湖南农民为保卫身家性命而战。
曾国藩欺骗了湖南农民把他们编为湘军。入营后，又骗欺他们说：“待兵勇如子弟，使人人学好，个个成名。”（《曾文正公杂著》卷二《劝诫浅语十六条·劝诫营官四条》。）可是，他们年年月月卖命去打仗，自己并不曾得到什么，而做将领的靠他们卖命，升了官，发了财，却还要克扣他们的月饷，吃他们的血，受尽了剥削。
关于克扣，有发到军营后，统领、营官的克扣，有主管发饷的粮台克扣。清咸丰十年（1860年），胡林翼给管理粮台的阎敬铭信说：“各营放钱，……若算及兵勇便宜，若辈万事皆愚，独于切身之利，则至黠至慧，彼固为此而来也。”（《胡文忠公遗集》卷八十《抚鄂书牍》，清咸丰十年十一月二十八日《复闾丹初农部》。）所谓“万事皆愚”，是诬蔑，但却说明了当初湘军士兵被骗。而所谓“至黠至慧”，正说明了湘军士兵对军饷被克扣反应的敏锐。他们从切身的利益开始，认识到了自己的被欺骗。清同治二年（1863年），左宗棠答曾国藩信述军中士兵反抗将领剥削的歌谣也说：“诸将擢至总兵，则位尊金多，自为之念重。军中所以有‘顶红心黑’之谣也。”（《左文襄公书牍》卷六，清同治二年（1863年）《答曾节相》。）“顶红”，就是红色的顶戴，是清朝一、二品高级官员的顶戴。“心黑”，就是坏心。“顶红心黑”，就是说将领官越高心越坏，吸士兵的血越厉害。湘军士兵在军营，比在家受地主剥削时还要惨。这个惨酷的现实，促使他们猛醒。所以，他们为了切身利益，为了反剥削，就加入了反清的哥老会来。
三
曾国藩的老家湘乡会党，在清咸丰
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