量的严重退化。其中最重要的是草原植物根系的退化。庞大的植被根系体系，特别是多年生、原生草原植被的根系是土壤保护机制的形成和持续发挥良好功效的根本保证。原生草原植被的根系因长期粗放的垦殖方式而遭到连续破坏，导致沙化土地上植被向沙生类型演替，则更诱导加速了土地风蚀和沙化的过程。这其中与清代的垦殖，特别是清末放垦有一定关系。
清代，人类开发干预与转为干冷及温干的气候条件相共轭。清初以来，与鄂尔多斯东南各旗相邻的山西河曲，陕西府谷、神木、榆林、横山、靖边等县开垦的牌界地，至光绪年已远远超过清初限定的50里，有的甚至深入达200里。特别是清末放垦，沿延绥边墙的府谷、神木、榆林、横山、靖边、定边各县涌入开边的民户为17 148户，开滩地13 300．32顷，沙地24 188．34顷。沙地开垦量大于滩地一倍左右，二者共计37 488．66顷[10](卷4—6，资料计算所得)。平均每户耕地将近220亩。如此掠夺式垦殖，造成大片的荒漠草原及草原化荒漠植被破坏。这些民户进入蒙地加大了原本脆弱的沙地土地的承载力度，除无序地自发开荒撂荒外，“多在野处以柳木为椽，以茅茨为草庵”[26]。他们盖茅屋、扎栅栏，所用燃料也以当地天然植物为原料，当时毛乌素沙地植被以蒿属、藜科为主组成偏干的风沙草原，散布有温生针叶树松、柏和
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