有清一代，在经历了被称作盛世的康乾时代之后，到嘉庆朝，整个社会已呈现一片“四海变秋色”的衰败之象。嘉庆统治时期，清王朝又经历了连绵不断的农民起义的冲击，清王朝的衰败一发而不可收。这表明，在中国延续两千年之久的封建制度已然病入膏肓。当清政府统治下的中国正缓慢地徜徉于历史长河之中时，世界形势已发生了翻天覆地的变化。欧美的一些主要国家已确立起资本主义制度，社会经济正以历史上前所未有的速度突飞猛进地发展。西方资本主义强国恃其经济实力和坚船利炮，不断在中国沿海叩关破门。清政府竭力维持的闭关锁国的局面再也无法继续下去了。内则战乱频仍，外则边患四起。一个以传统方式造就出来的皇帝，要治理的却是一个既有旧矛盾又有新危机的古老帝国。
道光皇帝在位凡30年，为挽救清王朝的衰败，曾对国家财政、吏治、社会风尚等方面的诸多弊政，竭力加以矫治。悠悠三十载一瞬即逝。道光三十年(1850年)初春，当道光皇帝于圆明园慎德堂溘然长逝时，他的儿子奕詝从他手中继承下来的却是一个更加破败的王朝。这个王朝经过第一次鸦片战争的打击之后，已开始丧失了完全独立的地位。西方资本主义侵略者，通过第一次鸦片战争打开中国大门之后，正加紧策划着新的战争阴谋。源自广西的农民革命的星星之火已呈燎原之势，清王朝面临着更加严重的统治危机。其实，在道光当政的30年中，还是有政绩可书的。19世纪30年代末期那场轰轰烈烈的禁烟运动，就是道光以前所未有的果敢和勇气推动和促成的。就个人品行来说，道光在清朝乃至中国历代帝王中，绝非贪暴、*逸之君，相反，其“俭德”向为旧史家所津津乐道。道光治理朝政，也称得上勤、谨。如果按照中国封建社会的
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