英国资产阶级最初试图通过商品侵略打开中国的大门，在受到中国传统的自给自足的自然经济的顽强抵拒后，开始转向鸦片*贸易，使中国的白银大量外流，造成严重的社会经济危机。中国人民坚决要求禁烟。封建统治者也看到了鸦片*给中国社会带来的严重灾祸，为了维护其封建统治，１８３８年底道光帝派林则徐为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。林则徐在人民反侵略斗争的鼓舞和支持下，迫令外商交出２３７万多斤的巨量鸦片，在虎门海滩当众销毁。中国的禁烟斗争取得了重大胜利。英国资产阶级为了保护鸦片*贸易，以所谓“保护通商”为借口，于１８４０年６月下旬发动了侵略中国的第一次鸦片战争。

鸦片战争中，道光帝和战举棋不定，主张坚决抵抗的林则徐、邓廷桢等官员遭到黜革，而主张妥协投降的琦善、伊里布之流都受到重用。１８４０年８月，英国侵略军进犯到天津白河口，向清政府提出割让海岛、赔偿烟价等无理要求。道光帝在英国的武力威胁下派直隶总督琦善前往广州，负责对英交涉。１２月谈判开始，琦善答应赔偿烟价，但拒绝割让岛屿。后在英军的武力威吓和讹诈下，琦善屈服，于１８４１年１月１５日照会英国代表义律，擅自允许英国在香港岛和九龙尖沙咀两地之中“止择一处地方寄寓泊船”（引自佐佐木正哉：《鸦片战争研究》（资料篇），７０页）。道光帝获悉后十分震怒，下令将琦善革职锁拿，押解到北京审问。义律不管《穿鼻草约》是否经清政府批准，于１８４１年１月２０日单方面宣布《穿鼻草约》成立。１月２６日，义律宣布占领香港岛，在岛上升起了英国国旗。

英国接到《穿鼻草约》仍不满足，遂派璞鼎查为全权代表，率领增派的侵略军来华，扩大侵略战争。１８４２年８月２９日，英国侵略军兵临南京城下，清政府被迫与英国订立了近代中国第一个不平等条约，即《南京条约》。条约中除了赔款２１００万银元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商及“秉公议定”关税外，还正式割占了香港岛。该条约第三款规定：“将香港一岛给予大英

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