如果说“天朝上国”的观念，一直就或强或弱地存在于乾隆帝及其后继者的意识之中，那么，当所谓的“天朝”在鸦片战争中为西洋枪炮击溃时，自诩的“上国”就只是一个贪恋太久的迷梦。虽然此前的皇帝早已隐隐感到大清王朝已有某种程度的危机和隐患，并且不断地调整对外政策以期进行自我保护和避免事端。然而，鸦片战争的重创才是促使统治者彻底清醒的当头棒喝。面对西方诸国先进的科技和强大的实力，清朝统治者虽然难免会有难以名状的苦痛和忧虑，例如道光皇帝至死都对鸦片战争的惨败耿耿于怀。然而，后继的统治者更多的是对现实迫不得已的承认和接受，并且在时局和洋务派的推动下，学习西方进行改革，以图挽救国家民族于困境和危亡。当西方的科技和文化随着西方的侵略势力，以不可遏制之势向中国社会全面铺开和渗透时，在清廷的娱乐生活中，同样留下了些许西化的色彩和印迹。
如果说清朝前期宫廷中的西方玩物，大多表现为西方国家以进贡抑或赠送的形式送进清廷的话，那么晚清宫廷的西式娱乐活动中则带有一种较为明显的主动色彩。尤其是在光绪皇帝和慈禧太后的娱乐生活中，这种倾向更加鲜明。
可以说，光绪是玩着丹麦人有偿提供的玩具长大的。童年时期，他玩过“欧洲所有适合男孩玩的最复杂、最精妙的玩具”。[30]后来，光绪还曾派人从外边购进电报机、留声机等，加以摆弄。出于对西方火车的羡慕，光绪差人在紫禁城的莲花湖两岸修筑窄铁轨，并从欧洲特制了两截小车厢和一个蒸气机车头，因此得以经常带着嫔妃乘坐小火车游乐。[31]有段时间，光绪迷上了自行车，并打发宫人去向洋人讨要自行车以行练习。对于英语，光绪皇帝也有着莫大的兴趣，请了洋人教习英文。
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