《南京条约》是鸦片战争失败后清政府与英国签订的一个不平等条约，中英《五口通商章程》和《虎门条约》则是《南京条约》的补充。由于该条约的订立，中国开始遭受外国资本主义的奴役，独立主权遭到严重破坏。中国社会性质开始发生根本性的变化，一步一步地从封建社会变为半殖民地半封建社会。从这个意义上讲，《南京条约》及其附约，是改变了中国命运的城下之盟。
　　鸦片战争爆发后，英国为迫使清政府屈服，答应由它提出的条款，不断增兵，扩大侵略战争。英军在浙江沿海连战得手，气焰十分嚣张。1842年6月，英军集中兵力进犯长江。其统帅璞鼎查了解到，沿江西上占领南京，就能控制长江、运河两大水道，使江南漕米不能北运，可以此迫使清政府同意提出的讲和条件。16日，英军攻占吴淞。19日，上海清军不战而逃，英军进入上海，在城内及四郊大肆抢劫。7月初，英国侵略军沿江西上，在镇江受到守军的英勇抵抗，21日攻破城池后施行报复，手段极端残忍。
　　8月初，英军到达南京下关江面，扬言即刻进攻。29日，清政府派耆英、伊里布和牛鉴为代表与璞鼎查在英舰“皋华丽”号上签订《南京条约》，接受了侵略者开列的议和条款。
　　《南京条约》订立后，许多重问题，如关税税率，领事裁判权，片面最惠国待遇等，还没有明确规定。于是，中英双方又在广东继续谈判。1843年7月22日，中英《五口通商章程》订立；10月8日，又订立了《虎门条约》；作为《南京条约》的补充。
　　英国侵略者通过不平等条约，从中国夺取了许多特权，其中主要有：