鸦片战争之后，西方殖民主义者相继胁迫清政府在沿海开放了一系列通商口岸。他们借口方便居住和经商，陆续在这些口岸内划出一片特殊地方，作为居留区。其后，西方入侵者一步一步地吞食中国政府对这些地区的主权，逐渐把居留地变成为租界。在十九世纪后60年内，他们先后划定了将近30个租界，并在租界内实行完全独立于中国的行政系统和法律制度以外的另外一套*制度，成了“国中之国”。其中上海租界是开辟最早，规模最大的一个。
　　（一）上海居留地的出现
　　中英《南京条约》签订后，上海即将开埠，英国殖民者立即图谋在上海建立外国人的居留区，并且初步选定了居留区的地址。1843年，上海正式开放，英国驻上海第一任领事巴富尔在上海县城东西大街新街巷租得顾家的一个有52间房子的大院落为领事馆。到这一年年底，在领事馆登记的英国商人及传教士总计25人，大多数散居在城内外，没有一定的居住范围。巴富尔急欲在上海索取一块地方，而1843年中英《善后条款》第七条规定，中国准许“英人携眷，赴广州等五口居住，中华地方官必须与英国领事官各就地方民情，议定于何地方，用何房屋或基地，系准英人租赁”。“英国领事官每年以英人或建屋若干间，或赁屋若干所，通报地方官，转报立案，惟房屋之增减，视乎商人之多寡，而商人之多寡，视乎贸易之衰旺，难以预定数额”。很显然，这里的意思是说英国人可以在通商口岸的一定地区内租赁房屋土地，在那里居住贸易。但巴富尔却以此对上海道台宫慕久进行讹诈，硬要求划定一块纯粹供外人占用的居留地，以华洋分居可以避免彼此间的纠纷，来引诱清朝官吏接受