1857年10月，英、法全权专使额尔金和葛罗分别以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，各奉本国政府训令先后率远征舰队到达香港。12月，英法已作好了充分的战争准备，齐集珠江口，战争一触即发。28日，英法联军炮击广州，登陆攻城。两广总督叶名琛死守清政府“息兵为要”的方针，不事战守，29日，英法联军一举占领了广州省城。
　　（一）《天津条约》的签订及其主要内容
　　占领广州省城并不是他们的真正目的，和北京直接打交道，迫使清政府就范才是他们的真正意图。2月16日，四国公使照会清政府，提出外国公使进驻北京，增开新口岸；外国人可以自由出入内地游历、传教；制定新的税则；赔偿军费；保护教徒等要求，还威胁说，清政府若3月底之前不派钦差大臣赴上海谈判，联军将举兵北上，扩大战争。不久，四国使臣便先后离开广州，前往上海。
　　咸丰帝获悉照会后，对事态的严重性认识不足，认为“此次夷人称兵犯顺，占据广州省城，现又来沪投递照会，并言欲赴天津，显系虚声恫吓。”（《筹办夷务始末》咸丰朝）。3月，他谕令两江总督何桂清分别照会四国，要求英、法、美代表驰回广州，与新任两广总督黄宗汉商办；俄使则到黑龙江与黑龙江将军奕山交涉。
　　英、法、美、俄使者对清政府的处置极为不满，于4月率舰队陆续来到大沽口外，要求清政府指派全权大臣进行谈判。清政府先是派仓场侍郎崇纶负责交涉，被英法认为官位太低而拒绝。清政府又改派直隶总督谭廷襄负责谈判，由于这时联军尚未集结完毕，所以，他们又借口谭并非全权大臣而拖延。直到5