国为中心的全球帝国，在20世纪初的鼎盛时期，全世界有大约4~5亿人，都是该帝国的子民，其领土面积则有约3367万平方公里。]臣服，惟一的选择是走陆路。

《蒂尔西特条约》生效后，法俄名义上成为盟友，但始终同床异梦，俄罗斯与英国之间的生意往来也没有彻底断绝。拿破仑盘算再三，终于以俄方“违约”为由开启了东征之路。1812年6月，大军在德国东部集结完毕，拿破仑在涅曼河西岸检阅了部队。待工兵搭好浮桥，随着一声令下，包括仆从国士兵及后勤力量在内的数十万人，踏进了波兰领土。

此前，一切都顺风顺水，中欧平原炎热干燥，部队的行进畅通无阻。拿破仑让补给单位走在主力前面，确保了军粮的及时供应，士兵们的身体非常健康。虽然法军在前往波兰沿途的马格德堡、埃尔富特、波森和柏林等地设立了流动医院，但很少派上用场。

正是在侵入波兰后，形势开始急转直下。法国军人发现，这个国家“脏得难以置信”：农民从不梳头洗脸，乱蓬蓬的头发里到处是虱子和跳蚤，每间村社都被蟑螂充斥，连水井也不干净。道路平时铺满浮土，暴雨过后到处是泥泞的车辙；数万匹军马因疫病接二连三地倒毙，装载补给品的大车被主力部队越拉越远，提供食物和饮水变得愈发困难。

由于兵力太过庞大，要保持队形完整几乎不可能，掉队的士兵成了无人管束的劫匪，抢劫当地人的牲畜和庄稼。随着大军逐渐接近俄罗斯边境，痢疾等常见的肠道疾病开始冒头，新的战地医院在格但斯克、柯尼斯堡、托伦相继建立，但跟不上病号的爆发式增长。

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