然而，嵯峨天皇并非真正清心寡欲之人，他和老爹桓武天皇一样，娶了一大群老婆，养了一大堆儿子（据说他有嫔妃二十八人，子女数超过五十）。皇子太多，竟然导致国库入不敷出，弘仁五年（814年）五月，天皇只好把母亲身份较低的三十二名皇子降格为臣下，赐与“源”氏——这些人及其子孙，就被称为嵯峨源氏。

先帝这样办了，后世天皇也就群起仿效。825年，淳和天皇又降格了高栋王（桓武天皇的孙子），赐以“平”氏，是谓“桓武平氏”。再往后，又有清和天皇后裔的“清和源氏”、宇多天皇后裔的“宇多源氏”、村上天皇后裔的“村上源氏”等纷纷出现。

拉回来说嵯峨天皇，他在位十四年后，让位给大伴亲王，是为淳和天皇。淳和天皇在位十年，让位给嵯峨上皇之子正良亲王，是为仁明天皇。这期间嵯峨上皇一直躲在幕后操控着朝政，弟弟和儿子都不过是他的傀儡而已，直到仁明天皇承和九年（842年）七月他去世为止。

这一段时期内，班田制持续崩溃中，原本的律令制也逐渐跟不上历史发展的脚步了，被迫要多方面加以修正。嵯峨天皇就新设了藏人和检非违使这两种职衔，称“令外官”，前者为天皇的秘书机构，后者负责京都的军事、警察和审判诸事。此外，他还发布《弘仁格式》以修正律令——格指经过修改的律文，式是为律文的应用所撰写的各种细目规定。格式这种补丁，后来大和朝廷还陆续颁发过好多回。

嵯峨天皇追求优雅的生活，说不上腐朽，却着实的浮糜，他的生活作风带动了整整一个时代，使平安时代早期达到了辉煌的顶峰。不过老家伙终有亡故的一日，他的权威一旦丧失，原本被此权威压制住的种种朝廷矛盾立刻沉渣泛起。于是，他死后没两天，就爆发了“承和之变”。

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