《海上花列传》首刊于自编文艺半月刊《海上奇书》，34回，未完。作者自称此书“为劝戒而作”(《例言》)。小说以赵朴斋、赵二宝兄妹为主要线索，写他们从农村来到上海后，被生活所迫而堕落的故事。赵朴斋因狎妓招致困顿，沦落至拉洋车为生。二宝则沦为娼妓。赵氏兄妹的遭遇和经历，在上海下层社会生活中，有一定的典型性。书中广泛描写了官僚、名士、商人、买办、纨绔子弟、地痞流氓等人的狎妓生活以及妓女的悲惨遭遇。内容虽以写妓院生活为主，而旁及官场和商界，反映了日益殖民地化的城市上海的部分社会面貌。

《海上花列传》是中国第一部方言小说。对话全用苏州话。作者自谓《海上花列传》的结构是从《儒林外史》蜕化而来，并使用了“穿插”、“藏闪”等技巧。描绘人物性格，刻画人情世态，细腻传神。写妓女亦个个不同，有好有坏，不像《青楼梦》那样将妓女理想化，较近于写实，有“平淡而近自然”的特点。

此书于光绪二十年(1894)出单行本。1982年人民文学出版社的新排印本，就是根据初刻石印本整理的。

（资料来源：中国诗词网http://poetic.ayinfo.cn/mzjs/jindai/022.htm）