出于一个艺术理论家的责任感和使命感，也出于个人长期的兴趣和爱好，作者“下决心要把汉画弄懂，进入那个神秘的世界”。几十年的严肃思考，几乎一生的艰苦积累，终于汇成了今天雄大深沉的《汉画故事》。

本书研究的对象主要是狭义的汉画，即画像石，因为它“不仅数量多，内容丰富，在表现手法上也更加完美”，“并非纯属于绘画”，实际上“同建筑、雕塑、装饰等紧密结合着”，“它的用途和艺术手法是带有综合性的”，“不但反映了一个汉代社会，而且表现了一个想象奇异的神话世界，把汉朝人脑子里所想的、所希求的都揭示出来了”。

作者十分赞同王朝闻的观点，认为汉画是“难以匆匆理解的文化现象，阳春白雪与下里巴人之间没有绝对的界限”。从绘画的角度看，汉代之前已出现了壁画、帛画等，可所画的人物，多是仪式性的，在表现人的思想、人与人的关系和情节、环境等方面，还没有达到绘画应有的品质和水平。作者认为，这种特具的功能只是在画像石上才开始发挥出来，而且有的已展现出优异的成就，在二维度造型的处理方法上是相当多样的和高超的，在处理各种形象之间的“关系性律动”上，画像石做到了历史性的突破。“中国绘画从此走向了成熟。”“像卫改、孟孚、李弟卯、孙宗等这样的艺术家，在中国美术史上应该占有重要的篇章，是他们将早期的绘画和雕塑推向了成熟的阶段。”因此，作者将汉代画像石艺术定位为中国美术史的重要篇章。

用作者自己的话说，本书做了三件事：一是将汉画像石解释了一遍；二是将那些一般看不懂的画面分成了人事故事、神话故事、祥瑞故事等三类，并进行了解释；三是从每一个图的内容、出处、具体形象和情节进行诠释，并联系其时代背景和相关事件作些说明。然而，此三事，非精通艺术与文学者无法完成，非几十年之功力不能成就。

《汉画故事》只是作者汉画系列研究丛书的第一部，接下来还有更大的学术工程要完成，关于汉画艺术上的分析，诸如造型的特点、形象的结构、构图的经营、艺术的表现与再现、装饰性问题、艺术的成就和价值等等，还要“另行讨论”。