的第二帝国。但这个新皇朝几乎不具有法理和意识形态的任何正统性。因此这个帝国在开创之初就陷入了极端不稳定之中。
自高帝、吕后至文景的五十年间，内部变乱不断，外部则匈奴交侵，社会深隐危机之中。直到汉武帝登基，才为这个皇朝开辟了崭新的局面。从公元前140年汉武帝即位，到公元前87年去世，他一共作了54年皇帝。在位期间，主要做了五件大事，第一件便是打退了匈奴对中原的入侵，使中华民族获得了从南到北，从东到西的广阔生存空间。他晚年曾对卫青说：“汉家诸事草创，加四夷侵陵中国。朕不变更制度，后世无法。不出师征伐，天下不安。为此者不得不劳民。若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹事。”他认为他所从事的“内兴功利，外事四夷”的政策，都是出于创立制度、为后世留下样板和国家的长治久安考虑。他承认自己的政策会扰民(“劳民”)；他并不希望他的后代效法他的扰民-，他告诚后代必须警惕而避免重蹈秦朝速亡的覆辙。
封建制度在汉武帝时代发生了巨大的变革，因而也引起巨大的冲突，巨大的争论，使汉武帝成为一位备受争议以至误解的人物。有人说，汉武帝生平中最大的错误之一，就是他不幸地阉割了中国历史上一位最有天才也最伟大的历史学家。司马迁的《史记》成书于武帝太初年间，由于个人的不幸遭际和-异见，他对武帝这个时代的评述掺入了强烈的个人感-彩和主观偏见。司马迁原来是最能理解汉武帝的，结果由于恨而用笔来惩罚汉武帝，使汉武帝从此成为最被误解的一位谜一般的君王。
《汉书》的作者班固似乎想纠正司马迁的偏颇，他说：“汉承百王之弊，高祖拨乱反正，文、景务在养民，至于稽古礼文之事，犹多阙焉。孝武初立，卓然罢黜百家，表章《六经》，遂畴咨海内，举其俊茂，与之立功。兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐。建封禅，礼百神，绍周后，号令文章，焕然可述，后嗣得遵洪业而有三代之风。如武帝之雄材大略，不改文、景之恭俭以济斯民，虽《诗》、《书》所称何有加焉！”
当然，汉武帝绝不是一个超俗绝世的圣者。他好色、骄傲、虚荣、自私、迷信、奢侈享受、行事偏执；普通人性所具有的一切弱点他几乎都具有。但无论怎么说，他不仅开创了制度，塑造了时代，他的业绩和作为也深深地熔铸进了我们这个民族的历史与传统中。汉民族之名，即来源于被他以银河作为命名的一个年代——“天汉”。在他那个时代所开拓的疆土，从闽粤琼崖直到川黔滇，从于阗阿尔泰到黑吉辽，勾勒了日后两千年间中华帝国的基本轮廓。而这个帝国影响力所辐射的范围，由咸海、葱岭、兴都库什山脉直到朝鲜半岛；由贝加尔湖到印度支那，则扩展成了汉文化影响所覆盖的一个大文化圈。毛泽东论汉武帝谓：“汉武帝雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪已诏，不失为鼎盛之世”。他是一个真正的民族英雄，而被他打跑的匈奴，在后来改变了西方的历史和版图。。。
伟人和天才是无法描画的，是不可思议的，是难以用通常标准衡量的，也是无法用世俗尺度去衡量评估的。
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