张学良、杨虎城发动“西安事变”，张学良请来周恩来，使西安事变得以和平解决。农历一九三六年十一月十二下午3时许，在没有通知周恩来的情况下，亲自送蒋介石回南京，周恩来闻讯后亲自来到机场，想阻止张学良这一莽撞行动，等他赶到机场，为时已晚，飞机已经起飞，周恩来仰望天空，泪流满面，连声呼唤：“张汉卿、张汉卿！”后来周恩来叹息地对人讲：“唉！汉卿是看《连环套》那样的戏看坏了，现在不但要‘摆队送天霸’，而且还要‘负荆请罪’啊！”

张学良送蒋介石回南京后，即遭将介石囚禁，转到过黄山、苏仙岭、凤凰山、阳明洞等地。

自西安事变后，周恩来一直思念张学良，1946年国共两党在重庆和平谈判，周恩来副主席再次提出被囚禁的张学良将军：“只可怜那个远在息烽钓了十年鱼的人，他这十年钓鱼的日子不是容易过呀！……”别人听了这番话都十分难过，周恩来当时眼里更是闪动悲凉泪花。

1961年12月12日，周恩来总理邀请在京的东北、西北军当年参加“西安事变”的诸位同志，开招待会，张学良的四弟张学思(-海军参谋长)给周总理敬酒，泣不成声，周恩来为人最重感情，想到张学良的际遭，热泪潸然而下，邓颖超同志举杯说：“我们要化悲痛为力量”。周恩来说：“我的眼泪代表中国人民，不是我个人的。”