皇帝宣帝的中黄门，后又升为中尚书，掌管文书奏章，不离皇帝的左右。后弘恭又晋升为中书令(尚书长官)，石显做了中书仆射。号有“中兴之主”的宣帝能任用贤能，无论弘恭、石显怎样苦心奉迎，也没能掌握朝中大权。宣帝死后，把朝政托付给外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、太子少傅周堪三位大臣。史高管军事(大司马车骑将军)，萧望之保卫宫廷（前将军光禄勋），周堪管朝政顾问应对（光禄大夫），并且由这三人总领尚书事务。萧、周都是当时的名儒，又是元帝老师，深得元帝信任，萧望之又把博通经学的刘向和忠正耿直的金敞推荐给元帝，四人同时向元帝讲以德治天下的道理，他们的意见多被元帝采纳。
汉宣帝死后，石显、弘恭应任原职，他们凭着如簧的巧舌和精通朝务，又善于探侧迎合元帝的心理，很快被元帝信任，但元帝远不如宣帝精明。元帝有病时，将朝政托付给石显。石显表面对满朝文武都很恭敬，内心非常狠毒，谁要与他意见不一致，他都记在心里，伺机报复。弘恭、石显又与史高勾结在一起，使朝政日益衰败，忠正耿直的萧望之已看出了他们是朝中一股邪恶势力，不铲除，将后患无穷，就向元帝上疏请求中书勿用宦官，对外戚的权势也要限制，对于这个建议元帝没作决定，石显等人知道后怀恨在心，时刻想挤走萧望之等人。
有个叫郑朋的人，想依附萧望之，就写了一份奏章，说史高派手下的食客到郡国为非作歹，谋取私利，并申述自己的-主张，萧望之见后，召见了他，认为也是一个有才能的人，就让他待诏金马门，后来发现他是一个行为不正的人，没有举荐他作官，郑朋就开始仇视萧望之，又转身投向史高。在史高举荐下，被元帝召见，后扬言说：“我被召见时，揭发了萧望之的罪过，当时中书令在场”。石显一伙就让郑朋和华龙写奏章，诬陷萧、周谋害排斥史高等外戚。元帝见了奏章后，派弘恭去核实审查。萧望之不知这是石显一伙的计谋，当着弘恭的面说：“外戚有权位，大多奢侈不法，我要治理好国家，不敢袒护宽容。”弘恭当即向元帝禀告，说萧望之私结朋党，毁谤贵戚，专擅权势，为臣不忠，应“谒者招致廷尉”，元帝同意了。弘恭立即传旨，把萧望之下狱了。后元帝有事欲问萧望之，方知萧望之已入狱，元帝大惊曰：“何人敢把我师傅拘捕?”弘恭、石显跪答道：“臣等蒙陛下准奏，方办理的。”元帝说：“你们只是说交廷尉查办，没说下狱啊!”原来石、弘二人长年在元帝身边，知道即位不久的元帝对一些公文用语不甚明白，不懂得“谒者招致廷尉”就是逮捕下狱的意思，以为是交廷尉查办呢。元帝命立即把他的师傅放出来，石、弘二人匆匆跑到大司马车骑将军史高府中秘密商议去了，最后定出一个计谋。史高上朝见元帝后奏曰：“陛下刚继位，恩德尚未广布，便将师傅下狱，如果又无罪释放，仍让他担负原职，可见陛下举动轻率，会生出许多议论，即已下狱，就应免职，这才不致于让人议论出尔反尔。”元帝闻言，木然地楞在那里，嘴巴微张着，不知如何是好，呆了半天，才说：“大司马所言有理” ，接着下诏使萧望之出狱，免为庶人。这事受牵连同贬为庶人的还有周堪、刘向等人。
萧望之被贬为庶人一个月后，陇西发生地震，死伤了好多人，元帝知道后，认为是上天示戒他黜逐了自己的师傅，心想师傅教导我八年，用经书开导我。我却无辜罢黜了他，于是召师傅回来，赐关内侯，食600户，加官给事中，后又想师傅博通经术，打算让他为相。石显、弘恭知道元帝这个意思后非常害怕，与史高勾结寻找时间再次打倒萧望之。恰好萧望之之子散骑中郎萧仍，上表为父前次入狱申冤，元帝接到奏书后，召群臣讨论这件事，群臣因怕石显、弘恭报复，一致责斥萧望之不知自省，指使儿子为自己申冤，归罪皇上，应逮捕入狱，元帝见群臣齐声责斥萧望之，也怀疑他真有罪，元帝考虑了良久说：“朕知道太傅性子刚直，他怎肯服罪入狱?”那知石显一伙正要利用萧望之的这一性格达到使其-除掉他的目的。石显上前说：“人命至重，萧望之不过因说了几句话而坐罪，他不会放在心上的。”元帝听他轻描淡写地一说，也就批准了石显把萧望之逮捕入狱教训教训的奏请。石显立即带领军队围住了萧府，把皇帝的诏书给萧望之看，萧望之没有任何思想准备，竟遇到这样的变故，仰天长叹：“我曾身为朝廷命官，今已年过六十，难道还要再入狱受辱，不如一死了之?”说完就要-。他的夫人劝道：“这不一定就是皇上的意思，不如冷静地等待皇上醒悟，再发来新的命令。”萧望之不听饮鸠自尽。元帝知道师傅死了，非常悲伤，但也无可奈何。
弘恭不久也死了，石显作了中书令，照旧专擅朝政。他又向其他的政故下手了。但萧望之的死也使朝野诉论纷纷，使石显很不安，为了掩盖自己的罪行，他去结交以博通经义、品行高洁而闻名当世的儒生贡禹。贡禹因多次上书抨击朝廷奢侈，建议元帝选贤任能、诛奸邪轻赋役(从未涉及宦官外戚)，在朝中很有地位。石显亲自登门去拜方，贡禹不便拒绝，只好虚与周旋。石显又多次在元帝面前荐举贡禹，使贡禹作了御史大夫。这时，许多人就想，石显能如此举荐，怎能隐害萧望之叱呢。石显此举给自己的阴谋涂上了一层粉，骨子里仍然是陷害异己。
元帝是一个尊师重傅之人，萧望之-，元帝痛惜，就以重用周堪及其弟子周猛作补偿，少傅周堪升光禄勋，周猛升光禄大夫，加官给事中，准予出入禁官，参与朝政。石显见二人掌有大权，又刚正不屈，是自己专权的对手，就大加诋毁。元帝弗听，汉代是一个信奉天道神学思想的时代，公元前43年(记光元年)夏天，太阳出现黑子，九月，丞相于定国、大司马车骑将军史高、御史大夫薛广德均以灾异辞职。元帝任用韦玄成为丞相、关弘为御史大夫。两人遇事谦让，从不与石显争议，周堪、周猛则刚直不阿，经常与石显碰撞，石显就约了许多外戚，一起进言说：天象示戒，都是周堪、周猛用事太猛的结果，元帝竟然听信，把周堪贬为河东太守，周猛贬为槐里县令。
公元前44年(永元二年)，又出现日食和地震，元帝如见大臣匡衡曰：“朕自继位以来，何故灾异迭出?”匡衡引经证典向元帝论证了朝政得失，元帝认为匡衡说得很对，就起用匡衡为光禄大夫，重新任用周堪、周猛，并斥责石显说：“你多次奏称天象变异是因周堪周猛专权的结果，如今周堪周猛都被贬在外，谁问将归咎何人?”石显无言以对。重新被起用的周堪、财猛处处遭石显一伙的破坏，周堪忧病而死，周猛也被迫自刎。
当时有个叫京房的郎官，精通《易经》，善于以自然灾害附会人事兴衰，鉴于石显专权，总想乘机进言，除掉石显一伙，借一次宴饮的机会，向元帝分析了许多亡国之君任用奸邪导致亡国的事，提醒元帝，并说：“关东连岁遇灾，百姓困苦，流离四方，又灾异迭出，陛下身边定有不贤之人，才导致今日之乱?元帝问“今日有何人足以致乱?”京房曰：“陛下平日最亲信的近臣，不可不察。”京房本已说得很明了，以为元帝从此醒悟，驱逐石显等人，谁知石显没被驱逐，京房却被任命为魏郡太守。原来石显早已把京房看成眼中钉、肉中刺，趁京房向元帝推荐考功课吏法，约束各级官吏之际，向元帝建议京房作郡守，以便推行考功课吏法，元帝不知是计就同意了。后来京房被石显诬陷诽谤朝政，归恶天子，元帝竟把京房下狱，京房死在狱中。
朝中还有一个叫陈咸的御史中丞，总领州郡奏事，负责考核诸州官吏。陈咸才能超群，刚正不阿，多次上书揭露石显一伙，石显一伙对他恨之入骨，总想除掉他。陈咸有一好友叫朱云，善讲《易经》，被元帝召见，拜为博士，后又作槐里令。他看朝中石显专权，丞相韦玄成阿谀逢迎，只求自保，就弹劾韦玄成不胜任丞相之职，韦玄成怀恨在心。后来有人揭发朱云讥讽官吏，妄杀无辜!元帝询问丞相，韦玄成就说：朱云为政暴虐。陈咸知道后密告了朱云，并代朱云写好了申述的奏章，请求交御只中丞查办。石显发现了朱云申述的奏章，批交丞相查办，朱云被定-罪，派人揖拿，陈咸知道后，又密告朱云，朱云逃到陈咸家，石显派密探监视这二人，报丞相朱云已逃到陈咸家，韦玄成上奏元帝派人将陈咸、朱云二人拘捕入狱，判服苦役，石显借丞相手杀了两个自己的政敌，真是一箭双雕、阴谋至极了。
元帝生病且日重一日，想让他所钟爱的定陶王刘康代太子刘骜继位，石显极力劝阻，保持了刘骜的太子之位。公元前33年(竟宋三年)5月，元帝去逝，太子刘骜继位即汉成帝。刘骜以石显拥立有功，迁升他为长信中太仆，职位虽高，但失去了皇帝身边职务，也就失去了皇宠。不久，丞相、御史上奏石显旧日的罪恶，石显及其党羽都被免职，石与妻子、儿女归故郡；石显郁闷，病死途中。石显集团土崩瓦解。自元帝继位，石显一伙施展阴谋，欺蒙君上，擅权朝政，网罗党羽，迫害异己专权达十六年之久，致使西汉王朝日益衰弱。
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