武帝司马炎根据侍中任恺、中书令庚纯等人的建议，任命贾充都督秦、凉二州军事，速率大军荡平叛乱。秦、凉二州位于今甘肃宁夏一带，贾充不愿前往，但皇命难违。正在不知所措之时，其同党、好友侍中荀勖给他出了一个主意。荀勖说，晋帝司马炎正为其子司马衷选太子妃，如果设法让太子娶他的女儿为太子妃，便可以免除这趟苦差事。因为荀勖害怕贾充离京，自己势小力孤，没有依靠，所以自告奋勇愿为其说媒。这对贾充来说也是一件大好事，既可以免除出征，在朝廷中又有了靠山，因此千恩万谢拜托荀勖去活动。这一边又马上指使夫人郭槐用重金买通司马炎皇后、皇太子生母杨艳身边的贴身近侍，让她在宫中制造舆论，说贾充的女儿如何贤惠。郭槐还给皇后送上厚礼进行贿赂，杨皇后是个非常愚笨的人，收得彩礼，满心欢喜，又听得近侍常在旁说贾家女儿何等贤惠，便不分真假，一个劲地在武帝面前夸奖贾家女儿何等贤淑，坚决主张纳为太子妃。武帝说：“朕闻贾妻生得黑短且性妒，女儿们与她相似，再说贾家没有儿子，纳贾女怕是不妥。人说菑阳公卫瓘之女身长貌美，而且卫家世代忠良，子孙蕃盛。两家相比，还是纳卫女为是。”然而两人各持己见，争执起来，杨皇后请武帝找些大臣商议一下再说，武帝只好答应。第二天，武帝设宴召一些宠臣来为太子议婚。其中荀凯、荀勖、冯抌等都在座。几个人早已串通一气。荀凯向司马炎说：“贾充女姿德、淑茂，可以参选”。荀勖、冯抌说：“充女才色绝世，若纳东宫，必能辅佐太子，有《关瞧》后妃之德”。几人一致认为贾家女纳为太子妃为合适。武帝这才定下这门婚事。就这样，贾充的女贾南风便应诏纳进皇宫，立为太子妃。
太子司马衷天生愚钝，是个白痴。对于贾南风倒还喜欢。武帝见儿媳相貌丑陋，且面呈凶相，心中不悦，又见儿子对这丑媳妇还算喜欢，也只好摇头作罢。只有杨皇后满心欢喜，因为在选妃上，武帝又象立太子一样依从了她。
贾南风果然不仅外貌丑陋，而且心灵更丑陋，她生性奇妒，面且心狠手辣。入宫为太子妃后，把太子司马衷看管得很严，其他妃嫔都不敢接近太子。东宫妃妾只要有人怀孕，贾南风便残忍地发现一个杀一个，而且亲自动手，毫不留情。有时“或以戟刺怀了孕的姬妾，胎儿随即堕了下来。”司马炎知道后，怒不可遏，决定把她废掉，武悼皇后杨芷(杨皇后杨艳的从妹)对司马炎说：“贾充是国家的有功之臣，贾妃是他的亲女儿，不能因为妒忌的小过，就掩盖了他有功于国家的大德啊。”武帝身边的一些只顾自己私利的奸臣也拼命为贾南风辩解，说：“太子妃年少不懂事，妒忌是女人常情，随着年令的增长，自会改邪归正。”武帝素以仁慈宽厚著称，只好打消了这个念头。谁知这一错念，留下了祸根，使司马炎所宠爱的皇孙(司马衷与宫女谢玫所生)司马遹被她所害，宗室汝南王亮、楚王玮死于她手，大臣杨骏、卫瓘也死在她手，她亲手发动了一起八王之乱，使晋王朝也葬送在她手里。
公元290年(永熙元年)，司马炎病死，司马衷继位，这就是晋惠帝。晋惠帝下诏，尊杨芷为皇太后，立贾南风为皇后，立儿子司马遹为皇太子。由于晋惠帝痴呆无法总理朝政，大权落入大臣杨骏之手。贾南风不甘心大权旁落，当初自己情愿嫁给一个白痴，就是为了有朝一旦攫取朝廷大权，参与朝政，然而她的企图屡为杨太后、杨骏抑制。公元291年3月，她取得了司马衷之弟楚王司马玮的合作，指使司马玮进京，发动突然袭击，砍杀杨骏，废杨太后，导致了八王之乱。事变后，汝南王司马亮为太宰，和太保卫瓘一起辅政。司马亮颇专权势，卫瓘当年曾经奉劝司马炎易太子，贾后早有怨恨，此二人执政，又使贾南风无法插手朝政，于是同年6月，她又以惠帝诏令为名，又利用楚王玮捕杀司马亮和卫瓘。接着便翻脸无情，把责任全部推到司马玮身上，下诏宣称“司马玮矫诏”，擅-戮大臣。仓促逮捕司马玮并斩杀他。
贾南风暴风雨般地连扫三重障碍，得以独揽朝权。当朝廷刚刚稳定后，贾南风又把注意力转移到太子身上。太子司马遹是谢才人所生，为司马衷长子，自幼聪颖伶俐，武帝司马炎十分喜爱这个长孙。促使司马炎最终没有废除司马衷的主要原因之一就是因为司马遹的智机聪慧，颇得司马炎的欢心。因此，司马炎临死前遗诏让司马衷即位后，立司马遹为太子。惠帝即位后，尽管贾皇后百般反对，还是遵照遗命立司马遹为太子。然而司马遹长大后却很不争气，即不好学，又整天与坏人鬼混，不务正业。这正中贾皇后下怀，她又密令太子左右侍从故意怂恿、诱导太子进一步放荡堕落，纵声酒色，为罢黜太子制造借口。皇太子在侍从左右的唆使下，更加肆无忌惮，胡作非为。专爱和太监、宫女们在一起开酒肉铺子，他还有一手“绝招儿”，不管是酒是肉，他一提就知道分量多少，而且分毫不差。甚至在东宫开店经商，自为店主，让侍从前来买酒割肉，店主亲自动手卖货收钱。 贾南风自己没有儿子。公元299年(元康九年)秋天，她把妹妹刚生下来的儿子抱来冒充自己所生，取名慰祖。接着便更加紧废黜太子的活动，准备立自己的养子为皇太子。公元299年12月，贾皇后诈称惠帝有病，派人召太子进宫。然后派一心腹侍女陈舞迎候太子，请太子饮酒，把太子逼醉。然后把事先准备好的公文和笔纸拿出，说皇上让他抄写一份公文。太子问：“是何公文?”答曰：“这是别人代太子起草的祝福万岁安康的祷文，需太子亲自抄写。”由于大醉，太子不辨真假，便照样摹抄下来。其抄写的内容是：“陛下宜自了；不自了，吾当入了之。中宫(指贾后)又宜速自了；不自了，吾当手了之。”贾后拿到这一反书后，派人呈送惠帝，白疾皇帝不辨真假，马上召集群臣会议，愤然说道：“逆子写了反书理当赐死。”群臣见状大惊，议论纷纷，最后，在群臣的竭力劝阻下，贾皇后作主免太子为庶人，将太子幽禁于金墉城。
贾南风废太子一事，引起了朝中大臣的怀疑，没有不透风的墙，不久，贾后怀孕生子一事和授意伪造反书让太子抄写一事都暴露出来，多数大臣愤愤不平，有人策划废掉贾后，让太子复位。此时，赵王司马伦在其心腹孙秀的策划下，正在实施一箭双雕之计：即先促使贾南风杀太子，再借为太子报仇杀贾南风，这样自己就可以夺取大权。于是，赵王司马伦的心腹孙秀就散布谣言，说金殿禁卫军将废皇后迎太子复位。贾南风听到风声后十分恐惧，立即派人杀了太子。司马伦乘太子被杀，人心愤恨之机，联合梁王司马彤、齐王司马冏等，经过密谋策划，发动政变，矫诏使齐王司马冏入宫“逮捕皇后”。当齐王司马冏说：“有诏书要拿皇后”时，贾后说：“只有我可以下诏书，你哪里来的诏书?”齐王司马冏也不与她争辩，命人将她绑了，押到堂上。
此时，赵王司马伦早挟惠帝在此，司马伦向惠帝历数贾后谋杀太子的罪状，逼惠帝废贾后为庶人，惠帝只好照办。随后分别捕捉贾后及贾家老少和党羽，皆被处死。贾后被押在金墉城-五天后，赵王派人带着将她赐死的诏书，逼贾南风喝下了一杯金屑酒。至此，贾南风这个恶贯满盈的女人就这样结束了她的生命。 贾南风擅政十年期间，荒-无度，贾、郭(贾后母郭槐)两家恣意横行，贿赂公行，-昏暗；她暴虐无度，监杀无辜；引起长达16年之久的八王之乱，使皇族内部互相残杀，造成中国历史上少有的乱世之秋。
贾南风是中国历史上最残酷最顽劣的皇后之一。她专权乱政，先后残杀为她立妃有过大功的杨皇后、杨骏，以及太傅卫瓘、汝南王司马亮、楚王司马玮等，杀害太子司马遹，致使西晋王朝一片混乱。从此后，晋皇室诸王不断争斗，最终导致西晋王朝走向灭亡，也导致了中国历史上长达近三百年的大分裂。
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