抗日战争期间，周恩来代表中共长期在重庆和国民党控制的其他地区做统一战线工作，努力团结各方面主张抗日救国的力量，并先后领导中共中央长江局、南方局的工作。他坚持国共合作,积极团结民主党派、进步知识分子、爱国人士和国际友好人士,制止*逆流,克服对日投降的危险。在1945年的中共七届一中全会上当选为中央-局委员、书记处书记。抗日战争胜利后,为制止内战他率中共代表团同国民党谈判。1946年夏全面内战爆发。此后他任中央军委副主席兼代总参谋长,协助毛泽东组织和指挥解放战争，同时指导国民党统治区的革命运动。

　　1949年10月1日,新中国开国，周恩来被任命为中央人民政府政务院总理，同时兼任外交部部长职务。同年11月，周恩来在外交部成立大会上宣布：旧中国一百多年来“跪倒在地上办外交”的屈辱历史，一去不复返了！此后，周恩来长期处于外交工作的“第一线”，组织领导中国政府与世界许多国家政府的建交工作；具体指导同尚未与中国建交的国家和地区的民间交往活动，开展广泛的人民外交，为日后正式建交创造条件。

　　1953年12月，周恩来代表中国政府首次提出和平共处五项原则。第二年6月,他先后访问邻国印度和缅甸，同印度、缅甸总理共同倡导了正确处理国与国之间关系的和平共处五项原则。和平共处五项原则成为新中国处理对外关系的基本原则，并逐步成为指导国际关系的普遍准则。1954年和1955年，周恩来率中国代表团先后出席日内瓦会议和万隆会议。这是新中国成立以后中国党和政府主要领导人在大型国际会议上的重要“亮相”。周恩来在这两次会议上的卓越表现，为国际社会所公认，赢得“当今世界上最能干的外交家”的赞誉。

　　从50年代中期至60年代中期，周恩来先后对亚洲、欧洲和非洲的几十个国家进行友好访问，促进了中国同这些国家的了解和友谊。在几次出访亚洲国家特别是与中国接壤的一些邻国时，周恩来本着和平共处五项原则的精神，同这些国家首脑会谈，认真解决历史遗留问题，为创造一个和平安定的周边环境作出重要贡献。在对非洲十几个国家的访问中，周恩来相继提出中国同非洲国家及阿拉伯各国相互关系的五项原则、中国政府对外经济技术援助的八项原则等，体现了中国政府和人民爱好和平、伸张正义，同世界各国人民友好平等对目互帮助的精神。在此期间，周恩来表现出的平等待人，善解人意，临危不惧，严守信义的大国总理的气度和风范，给各国领导人和人民留下美好、深刻的印象，在新中国外交史上谱写了灿烂的篇章。

　　1976年1月8日，周恩来与世长辞。噩耗传出，举国哀痛，举世震惊。11日下午，周恩来的遗体送往北京八宝山革命公墓火化。从医院到八宝山数十里长街两侧，百万群众自发来到这里，在严寒中肃立致敬，最后告别他们深爱的总理。灵车所到处，哭声四起，连绵不绝，一派悲痛景象。

　　12日至14日，党和国家领导人及北京各界群众、在京外国人士前往劳动人民文化宫沉痛吊唁周恩来。与此同时，更多的首都居民、机关于部、工人、农民、学生和-指战员，自发地或有组织地举行各种仪式，深切悼念和缅怀自己的总理，寄托不尽的哀思。天安门广场中央镌刻有周恩来手书碑文的人民英雄纪念碑，成了人民群众追悼、怀念周恩来的主要场地。短短几天里，天安门广场花如海，人如潮，纪念碑周围放满花圈，四面松墙上也都缀满了白花。在上海、天津、武汉、西安、南京、重庆、南昌、广州以及全国其他大中城市也相继出现类似悼念活动。

　　1月15日下午,党和国家领导人以及首都各界群众代表五千多人，在北京人民大会堂举行隆重追悼大会，沉痛悼念周恩来。中共中央副主席、国务院副总理邓小平代表中共全党、全军和全国人民学习他的高尚品德和革命精神。遵照周恩来的遗愿，他的骨灰撒入北京、天津以及山东北部黄河入海口等处。

　　周恩来逝世后，世界一百多个国家的政府和政党领导人发来唁电、唁函，对他的逝世表示深切的哀悼，对他为中国和世界所作的巨大贡献表示深深的敬意。联合国安理会会议也举行向周恩来默哀仪式，联合国下半旗致哀。