唐深州博野（今河北蠡县）人，字正臣。本姓宋，名文通。行伍出身，在镇压黄巢义军的战争中，升任军校。因扈从僖宗，赐姓名。光启三年（887）任凤翔节度使，封陇西郡王。后凭藉兵力，颇干朝政，曾杀宦官杨复恭等，屡次引兵入京师，杀宰相韦昭度等，焚毁宫室市肆。天复元年（901），昭宗被宦官韩全诲劫往凤翔，他挟昭宗与朱温对抗。三年，被迫交出皇帝。后梁建立后，自称岐王，保持割据状态。同光二年（924）向后唐上表称臣。