清湖南湘乡人，蓉一作容，字孟蓉，号霞仙。诸生出身。曾在乡办团练，从曾国藩在江西与太平军作战。咸丰十年（1860）随骆秉璋入川，在幕内参赞军事。同治元年（1862）任四川布政使。在任整饬吏治，倡办厘捐。同年石达开军入川，奉命赴前敌督战。石兵败大渡河，自投清营，他将其槛关成都，酷刑处死。次年调升陕西巡抚，督办全陕军务。五年，在灞桥败于张宗禹所部西捻军。旋革职回家。著有《养晦堂诗文集》、《思辨录疑义》等。