五铢钱比之半两钱有如下三个特点:一是大小轻重适度，携带或计数都较为方便，适合当时社会经济发展状况和价格水平，所以历经多次改朝换代还能持续延用不衰；二是形制铸造更为先进，边缘加轮郭，不易磨损；三是确立了铸币权集中于中央朝廷的制度。

五铢钱流通期间，也曾有短暂的废止，如新莽时期。王莽是个狂热的货币改革者，短短八年间进行了四次货币改革，废除五铢钱，实行了各种各样的复古式货币。单在第三次所谓的“宝货制”中便一气推出了28种货币，计算烦琐，十分不便，因此人民仍偷偷使用五铢钱。不过王莽推出的货币工艺水平都很高，其中的“金错刀”更堪称艺术珍品。虽然如此，但钱币终究以实用为主，故王莽的新币制度犹如昙花一现，转瞬即逝。

通宝钱以通宝为钱名，改变了过去以重量为钱名的旧制，而以帝王年号为主要标志，从而取代了五铢钱。

通宝的含义即通行的宝货，一方面掩盖了过去钱名币重与实际币重往往不符的矛盾，一方面也表明钱币的流通手段职能大大加强，交换中不必过于强调其重量，就可以成为社会公认的媒介物。通宝钱从唐高祖武德四年(621年)开始铸造发行，到清朝末年，共流通了一千二百九十年，对中国封建社会中后期经济影响至深。

最早的通宝钱即唐高祖铸造的开元通宝，取开国纪元之意。形制依旧延续了传统的内圆外方，内外边缘皆有轮郭。每枚直径约2.4厘米，重2.4铢，十枚重1两，后人嫌2.4铢计算不便，遂将“钱”引申为一个新的单位，每枚铜钱重为一钱，十钱等于一两，开创了两以下十进制的衡法。后来各朝铸钱，大小轻重都以开元通宝为标准，“钱”这一重量单位就沿用到现代。

通宝钱上的铭文，历代都极为重视。自唐高祖开元通宝之后，以唐高宗乾封泉宝为始，直至清末，各朝皇帝大都把自己的年号铸在钱币上，作为他至高无上统治权力的象征，所以也叫“年号钱”。如两宋三百二十年间，共铸45种年号钱。

此外，铭文的书法也极为讲究。五铢钱多为篆书，通宝钱在唐代多为隶书，五代十国的南唐开始采用真书，两宋时则真、草、行、隶、篆并用，并且出现了“对钱”。所谓对钱，就是同一种年号钱，而采用两种或多种书体铸造铭文，或篆、真，或行、隶，相配成对，而钱的铜质、大小、轻重、厚薄以至穿孔、轮郭的广狭、制作风格都完全相同。许多铭文都出自名家手笔，如唐初开元通宝即为欧阳询所书的“八分体”隶书，浑厚工整；宋初淳化元宝有宋太宗亲自书写的真、行、草三种书体，是为御笔钱；元祐

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