从明嘉靖年间绘制的《广宁镇境图》中，可见当时马市的位置。
古代，马是战争和日常生活中的重要工具，受到人们特别重视。明《典故纪闻》记载，成祖曾问兵部尚书刘携：“今天下畜马几何？”携对以兵兴耗损，所存者二万三千七百余匹。成祖曰：“古者掌兵政，谓之司马，问国君之富，数马以对。是马于国为最重。”由此不难看出，在以骑射为主要武备的古代，马的数量是国家强盛的象征。
明朝建立后，十分重视马政建设，为得到品种优良的战马，在民间首创了代官养马制度。但由于代官养马制度无法解决明初战事频繁、马匹奇缺的矛盾，永乐初年，又转而大力发展朝贡贸易。由于明朝政府对各边区少数民族采取招抚政策，凡来朝贡马者均给予重赏，故贡马者争先恐后。
随着朝贡贸易的发展，边区少数民族来京贡马，路途遥远，运马艰难，越来越成为制约朝贡贸易发展的瓶颈。为此，永乐三年三月，明成祖饬令兵部：“福余卫指挥喃不花等奏其部属欲来货马，计两月始达京师。今天气向热，虏人畏夏，可遣人往辽东谕保定侯孟善，令就广宁、开原择水草便处立市，俟马至，官给其直即遣归。”广宁、开原马市的设立，方便了明朝向东北边区少数民族购买马匹，因这些马市大部分设在辽东，故统称辽东马市。
最具规模的互市场所
万历年间，辽东马市规模进一步扩大：“广宁设一关一市，以待朵颜、泰宁等夷。开原设三关三市，以待福余西北等夷。开原迤东至抚顺设一关市，以待建州等夷。”此后，明政府又相继建立了宽甸马市、清河马市、辽阳马市等，而辽东马市成为当时最具规模的互市场所。
辽东马市管理较为严格。“凡诸部互市，筑墙规市场”。市场内设有管理机构，立有市规市法，并设有马市官专司收买兀良哈和女真各卫马匹。各少数民族来市马者，将马匹及其他货物赴官验放后，方准入市交易。辽东马市设立之初，每月初一至初五开市一次。万历时开市日期日益增多，交易数额也日趋扩大。
为鼓励东北少数民族开展互市贸易，明代政府采取了多种措施。一是“善价易之”“务使客商有利，夷价无亏”。明初所市之马，分上上马、上马、中马、下马、驹5种，上上马值米五石、布绢各五匹，驹值米一石、布二匹。由于价格规定得较合理，“至是来者众”，马匹的成交量越来越多。二是实行“马市抽[1] [2] 下一页
