王旭东告诉记者，其实生物学家早就发现一件有趣的事实:就是每一种细胞的寿命都有一定限度，在人工培养条件下，接近这个限度时，哪怕用最好的培养方法都拯救不了既定的命运。像人体的成纤维细胞，据试验，最多只能繁殖50代，到那时必然趋于死亡。其他像老鼠的成纤维细胞只能分裂18代，龟的成纤维细胞分裂110代，如此等等。研究发现，控制细胞分裂次数的时钟是端粒。端粒是染色体末端的DNA重复片断，经常被比作鞋带两端防止磨损的塑料套。这些小颗粒中并不含有基因，但它们可保护染色体免受伤害。不同个体的端粒初始长度也不同，但对每个个体来说，它们则可随时间流逝而变短。在新细胞中，细胞每分裂一次，染色体顶端的端粒也缩短一点。就像磨损铁杆一样，如果磨损得只剩下一个残根时，细胞就接近衰老。细胞分裂一次其端粒的丢失约30-200bp（碱基对），鼠和人的一些细胞一般有大约10000bp。当端粒不能再缩短，细胞就无法继续分裂了。

　　这一发现似乎告诉人们在细胞内有一口衰老钟，这限定了细胞分裂的次数，也就限定了生物的寿命。因为高寿生物是由一个受精卵细胞分裂而形成的，它一分为二、二分为四，以此类推地增殖，组成胎儿，再分裂而成青年。如果细胞不能再分裂了，那么个体就出现衰老现象。最近，又有研究发现，患有一种可加速衰老的遗传疾病的人具有异常短的端粒，进一步表明端粒在衰老过程中所起的作用。因此，端粒被一部分科学家们视为“生命时钟”。

　　那么，这是不是意味着科学家已经找准了衰老的真正起因，为我们找到了一条“长生不老”之路。因为只要有一种方法保持人类端粒完整不受损伤，人类就能永远活下去。对此，王旭东表示:“谁都无法肯定有没有可能。”不过，他告诉记者，最新的研究表明，癌细胞居然就有这种复原的能力，生生不息，“曾有科学家宣称，如果破解了癌细胞一边分解一边复制的原因，那么人们离1000岁就不远了。”可是，王旭东表示他对这种做法及观点持保留意见:“我认为，通过控制细胞的增长使人体衰老得慢一点是可以的……一定要有一个限度，不能违背自然的规律，人要是真能活到1000年实在难以想象。”

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