具体说来，他是从《左传·襄公二十三年》关于杞梁及杞梁妻子的下引一段记载开始：

　　齐侯……遂袭莒，……杞殖、华还载甲，……莒子亲鼓之，从而伐之，获杞梁。莒人行成。齐侯归，遇杞梁之妻子于郊，使吊之。辞曰："殖之有罪，何辱命焉；君免于罪，犹有先人之敝庐车，下妾不得与郊吊。"齐侯吊诸其室。

　　他认为这段记载中的杞梁（文中的杞梁亦即杞殖）之妻就是孟姜女的最早原型。传说中孟姜女之夫名范希郎的名字希郎，就是杞梁这个名字的一音之转。《左传》中没有哭倒长城故事的踪影，顾先生从《礼·檀弓》中与《左传》上引文字相同的故事却多出杞梁妻"哭之哀"三个字，结合考证了"齐人善唱哭调"，考定即是从此衍发出孟姜女哭倒长城故事的源头。并由此进而论证出，杞梁妻--即后来的孟姜女故事，在战国时代之前主要是突出她不受郊吊的知礼守礼；而在西汉时代之前则已主要突出她的悲歌哀哭了；再到西汉后期，故事的重点又转变为"崩城"了。他考证出："崩城"故事最早见于刘向《说苑》一书，《列女传》的记载就更加详细了，是他们把《左传》的史书记载和民间的传说相揉和到了一起。这故事流传到唐代末年，又有了大的演变，诗僧贯休所作《杞梁妻》中，把原本是春秋时代的杞梁战死故事，说成为秦朝修长城的故事，说杞梁之妻一哭而崩溃、再哭而杞梁骨出土（见《乐府诗集》），其中也有《饮马长城窟》乐府的影响。至于孟姜女的名字，他考证出首先是见于署名北宋孙奭（可能是他人假托其名）作的《孟子疏》。疏文中说："其妻孟姜向城而哭，城为之崩。"而孟姜女哭倒长城故事模型也就这样完成了。

　　顾颉刚这篇文章发表后，在学术界影响很大。当时还在法国留学的刘半农读了之后，表示"佩服得五体投地"，誉之为"是二千五百年来一篇有价值的文章"。后来，顾颉刚又继之写了《杞梁妻哭崩梁山》、《杞梁妻哭崩的城》以及《孟姜女故事研究的第二次开头》、《孟姜女故事研究》等研究孟姜女故事的文章。其中写于1927年、发表于《现代评论》第二周年增刊上的《孟姜女故事研究》一文，内容尤为完整精辟，把孟姜女故事流传的历史演变和地域系统，都清晰地勾绘出来了。不仅有文献资料为据，且还吸收了民间的有关传说资料。

　　顾颉刚半个多世纪以前的这些研究成果，当然不应是孟姜女故事研究的终结成果，但似乎至今还未看见具有划时代性的重大突破。人们也许可以对之提出这样或那样的不足或质疑，但他的研究成果仍然不失其为空前的。而他以一个严谨的历史学家，而能致力于来研究孟姜女这样的传说故事，也不能不说是具有开创意义之功，其意义决不下于为孟姜女建庙修祠加以祭祀，更不必说那以之当作旅游资源开发的修建了。这正是我由孟姜女庙而不由得想起顾颉刚和他的研究文章的缘故。

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