元杂剧《赵氏孤儿》具有世界声誉，起始于1755年，法国文豪伏尔泰将其改编成《中国孤儿》，在巴黎法兰西剧院公演，演出多达190多场，盛况空前。随后，英国谐剧作家默非又根据伏尔泰及马约瑟的本子，重新改编《中国孤儿》，在伦敦演出，引起极大震动。《赵氏孤儿》也是传入欧洲的第一部中国戏剧，其播传世界有赖于伏尔泰的改编。

　　伏尔泰并不懂中文，其改编剧本依赖的是法国传教士马约瑟的法文译本。马约瑟于1731年在广州把《赵氏孤儿》译成法文，取名为《中国悲剧赵氏孤儿》，1734年巴黎《法兰西时报》刊发，在欧洲引起巨大反响。故事深深打动了伏尔泰。

　　《中国孤儿》全剧五幕，角色全部更换，故事发生的背景也从春秋时代，改成了宋元之际。宋臣张惕为保住宋朝王室后裔，把自己的儿子当作王子，交给蒙古人，同时请他的朋友将王子带到高丽去。其妻叶端美指责张惕有违父道，并向成吉思汗说明他所抓的是她的孩子而不是王子。

　　成吉思汗爱慕叶端美并向其求婚，张惕也因王子逃亡失败而劝告妻子牺牲个人节操，以拯救王子。叶端美拒绝了成吉思汗，独自搭救王子不成，选择与丈夫、孩子同死。她要求临刑前再见丈夫一面，并让丈夫先将她杀死。成吉思汗暗中听到了他们的对话，深为感动，不但放过所有的人，还拜张惕为官，请他用汉文化教化蒙古人。伏尔泰放弃了《赵氏孤儿》的复仇主题，转换成《中国孤儿》中宋朝遗民代表的儒家文化与元朝统治者代表的野蛮文化之间的冲突，正符合他一贯的启蒙思想。

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