中国封建社会主要由两大等级构成。帝王、贵族、官僚拥有世袭、封爵、仕籍等一般平民多不能拥有的特权，属于“官等级”。各种生产者、未入仕的读书人，即所谓士农工商，属于“民等级”。笔者稽诸史料，查考出了清代57名状元的家世出身，依据他们父辈以来的社会地位，可分为三种类型，其情况是：第一类，仕宦家庭出身。凡父辈有举人以上功名曾充任知县以上官职者，属于此类。在封建社会里，他们属于官等级。这类家庭出身者有29人，占51%。其中大臣（包括内阁大学士、军机大臣、部院大臣、总督、巡抚）的子弟，不足10人。第二类，士人家庭出身。凡父辈虽为读书人，但无功名及官职者，属于此类。其中有的家境十分贫困，称为寒士之家。这类出身者有20人，占35%。第三类，其他家庭出身，如商人、农民等。他们的家境贫富不一。这类出身者有8人，占14%。这第二、第三类家庭出身的人，属于民等级。换言之，在57名状元里出身于“民等级”的占49%。

　　在科举时代，元魁鼎甲极难获中，士人莫不以独占鳌头为殊荣。仕宦人家子弟在物质与文化方面拥有种种有利条件，在角逐中无疑处于优势地位。即使如此，普通士人与其他家庭出身的人，由于才智卓绝和勤勉超人，在清代状元中也占了相当的比例。如王杰、洪钧、刘春霖等，都是出身寒门而卓然举首的典型。王杰早年丧父，靠抄写收入养母，艰苦备尝；洪钧少时家贫，曾令习贾；刘春霖出身贫农，日间务农，晚上苦读，深夜饥肠辘辘，曾私取邻居晾晒的酱曲充饥。这些事实，充分表现了科举制度的一个基本特征：不拘门第、均等竞争、公开考试、优胜劣汰。

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