，其开始的时间应与长城的早期防御工事一样，可上溯到原始社会新石器时代的部落周围所挖掘的壕沟。大禹治水的主要经验为疏导，也就是挖开阻水的山石、岩壁，这即是人工开凿的活动。以大运河水利和航运两大功能为例，大规模以航运为主要开凿目的的可查史料，当以春秋战国时期为始。仅仅从开凿历史上看，大运河和长城这两大古代工程，几乎伴随着近3000年中国封建社会的进展而演进。春秋战国时代，为逐鹿中原争霸天下，长城和大运河开始出现。两者虽然在功能上各有侧重，但其总目标是共同的。周室衰微，群雄争霸，修长城以为壮大防御进而统一天下。秦始皇最终完成了这一使命；在南方，吴王夫差也为北进中原，修邗沟（运河）以运粮运兵。
秦皇之后，凡多民族统一的历朝皆修筑长城；夫差肇始，历代也不断拓凿运河，并对南北经济文化的繁荣起到了十分关键的作用。两者相辅相成，堪称中华民族历史上统一和繁荣发展的历史丰碑。
中国大运河开凿至修建成型，经历了如下3个重要阶段：
1.王室衰微，诸侯争霸逐鹿中原寻求统一，大运河始凿。
公元前6世纪间，周王朝开始分崩离析；所谓的八百诸侯相互兼并形成了春秋战国时期的五霸七雄和吴越等诸侯王国。为了积蓄力量逐鹿中原、争当霸主，诸侯首先想到的是要保卫自己和发展经济，增强国力。长城与运河两大历史工程相继开始动工。
据考证，早年周太王的长子泰伯于梅里建吴国后，开挖渠道，西通太湖东入漕
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