提及帮会，人们对兄弟义气煞是羡慕，对于闻人大亨、逸闻趣事也能说上一二。然而，清代三大帮会——天地会、哥老会、青帮——如何起源？帮会与革命有何关系？为什么人们会把帮会等同于黑社会？该书正是针对大众在认识上的偏差，全面而真实地再现了300年江湖帮会的历史，内容上分为清代帮会和民国黑社会上下两篇。

    首先，秦教授采用历史学的视角和方法论，用通俗、精炼的语言，阐明清代三大帮会的源流。帮会源流问题一直备受关注，但众说纷纭，作者依据档案、官书和田野考察等资料，对天地会、哥老会和青帮起源的各种说法做了逐一梳理，特别是对文学中的帮会人物和历史故事做出详尽考证，分别揭示其起源真相：天地会创始人并非“众所周知”的郑成功[注: 郑成功（1624年－1662年），汉族，明末清初军事家，民族英雄。本名森，又名福松，字明俨，号大木，福建省南安市石井镇人。]、陈近南，而是洪二和尚万提喜（创立于乾隆二十六年）；哥老会亦非起始于传说中的郑成功所创“金台山明远堂”，而是由四川武装抢劫集团“啯噜”演化而来；青帮形成于同治年间，而非始于明代或是清初的翁、钱、潘“揭皇榜”。史实虽然没有传说那般神奇，但还原真相既是对历史的尊重，也是对读者大众的尊重。

    对于读者容易混淆的江湖、帮会、黑社会三者之间的关系，帮会向黑社会蜕变的过程，作者曾下功夫研究过。习惯上，人们往往根据帮会和黑社会在行为方式和活动内容上的相似，将二者等同，均称为江湖。事实并非完全如此，江湖是一个处于传统农业社会边缘的“神秘王国”，有狭义、广义之分（前述四大门、八小门之类即属于狭义江湖）。帮会、黑社会属于广义江湖的范畴，他们在发展演变的不同阶段，具有不同的性质。作者从清代帮会和民国黑社会的产生原因、组织构成、活动内容等方面着手，列举大量历史事实来反映帮会和黑社会在性质上、演变阶段上的差别。帮会是传统社会向近代社会过渡时期民间秘密结社的总称，包括天地会、哥老会、青

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