从考古学和民族学资料来看，崇拜神秘动物是宗教观念产生的基础。龙崇拜是在蛇崇拜基础上形成的，龙是蛇的神化。蛇是原始时期人们普遍崇拜的动物之一。人们觉得蛇既神秘又恐惧，继而对其产生了崇拜。蛇被奉为神物之后，人们又对蛇的形体不断进行加工创造，给蛇添上足、翼和角等，逐渐成为龙。

在中国，龙文化经历[注: 指亲身见过、做过或遭受过的事。 片名 《经历》The Experience/Tajrobeh (1973) 伊朗电影，35毫米，黑白，60分钟。]了四个较大的发展阶段：图腾崇拜阶段、神灵崇拜阶段、龙神崇拜与帝王崇拜相结合的阶段、印度龙崇拜与中国龙崇拜相结合的阶段。

在图腾崇拜阶段，中国远古的某些部落把龙视为图腾，作为自己部落的祖先和标志。根据历史文献资料和有关传说，龙（原形为蛇）原为伏羲氏族的图腾，后来成为太暤部落的图腾。太暤部落是龙图腾崇拜最为重要的起源地之一。

在神灵崇拜阶段，农牧业逐渐形成，宗教信仰也得到发展，从较为单一的图腾崇拜过渡到多神崇拜。龙图腾崇拜也发展为龙神崇拜。人们把龙神化，奉龙为水神、虹神。

龙被神化后，又与帝王崇拜结合在一起。秦汉时期[注: 秦汉时期是中国秦汉两朝大一统时期的合称。公元前221年秦灭六国，首次完成了真正意义上的中国统一，秦王政改号称皇帝，建立起中国历史上第一个中央集权制的秦朝。]，中国大统[注: 概述 大统（535年正月—551年十二月）是西魏文帝元宝炬的第一个年号，西魏使用这个年号历时16年馀。元宝炬死后废帝元钦和恭帝元廓都没有自己的年号，因此大统也是西魏唯一的一个年号。]一，要求有一个与之相适应的大神，以整合各地、各民族的信仰，龙崇拜便与帝王崇拜结合在一起。中国古代帝王把自己说成是龙神的化身或龙神之子，或把自己说成是受龙神保护的人，借助龙树立权威，获得人们普遍的信任和支持。这样，龙获得了更为显赫的地位，对中国龙文化的发展起到十分重要的作用。

最后是印度龙崇拜与中国龙崇拜相结合的阶段。隋唐时代，佛教[注: 佛教由古印度的释迦牟尼（被称为佛陀）在大约西元前6世纪建立，与基督教和伊斯兰教并列为世界三大宗教。-fojiao]在中国迅速传播，佛教中的龙王崇拜也传入中国。在中国本土的龙崇拜中，原来只有龙神崇拜，没有龙王崇拜，龙王崇拜是在佛教传入后引进的。随着佛教的传播，龙王、龙宫、龙女等也得到迅速流传。

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