诗人也借咏史以寄托他对清明政治的向往。

    《题魏文贞》曰：“蟪蛄宁与雪霜期？贤哲难教俗士知。可怜贞观太平后，天且不留封德彝。”

    唐太宗采纳魏征的意见减轻赋税，达到“天下大治”，因而感叹说：“此征劝我行仁义”，“惜不令封德彝见之”(《新唐书．魏征传》)。杜牧就此事写诗，以生在夏天的蟪蛄(蝉类)哪知冬天的霜雪为喻，说明贤哲不被俗士所知，可惜当时反对魏征的封德彝死得太早，不曾见到贞观年间的太平景象。诗人赞美贞观之治，显然是对现实政治的不满。

    在咏史诗中最具特色的是诗人敢于发前人所未发，独具慧眼，表现了独到的胆识。

    如《题乌江亭》：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”

    项羽兵败垓下而悲壮自刎，历来赢得人们的同情，可是杜牧却翻出新意，认为胜败为兵家常事，能在失败中崛起才称得上英雄好汉。

    就艺术性而言，这类咏史诗虽有新意，富于启迪，毕竟过于直露，缺少余味。这里值得一提的是《赤壁》诗，其戏剧性的形象十分感人：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”

诗人从沙滩上偶尔捡到折戟，磨洗一番，认出原来是经过六百余年风浪冲击剥蚀的赤壁大战的遗物。一二两句平平淡淡，似无深意，第三句却从反面设想，周瑜破曹是靠东风烧曹军而取胜的，假定没有东风之便，周瑜打了败仗将会有什么结局？真是问得出奇教人意外。第四句答得意味深长，出现在曹操住的铜雀台上的将是大乔和小乔，启人遐想——二乔不是普通美女，一个是孙策夫人，一个是主帅妻子，她们的命运与孙吴的存亡息息相关，胜则安享富贵，败则沦为奴婢。那二乔将被掳掠到铜雀台上供曹操享乐了。这首诗精彩之处不在前两句，恰在三四句的议论，不仅是论史，而且表现诗人自负不平之气。周瑜在赤壁打败曹操，是借东风之势用火攻。三四句强调了东风的作用，自然对巧用天时的周瑜有肯定之意。但这肯定是用假设一种相反的情况来表现的，意蕴就不是单一的肯定了。其中还含有“赤壁的腮利是适逢天缘，周瑜的才能不过如此而已”的意思。诗人反面落笔，含蓄有致，通过富于戏剧色彩的想象，把赤壁大战关系吴国命运的重要性表现了出来。如果不是作此衬托，而是正面叙述描绘，真不知还有什么诗的味道。杜牧好议政论兵，颇有抱负，但却无从施展，也流露出一些生不逢时的抑郁不平之气。这首《赤壁》堪称咏史诗的杰作。

杜牧的咏史诗有这样几个特色。第一，借古讽今，有现实针对性。如《过华清宫》批判的是唐玄宗的荒淫，实际上是为晚唐帝王的荒乐无度立鉴戒。第二，在艺术表现上，能跳出呆板的陈述史实和抽象议论的陈套，选择史实的某一片断，寓讽意于形象描写之中。如《过华清宫》通过飞送荔枝的场面描写来表现主题，短小生动，隽永有味。第三，由于作者具有史识，常在咏史诗中表现一些迥异常人的议论，启人深思。如《赤壁》寓议论于形象之中，寓议论于意境之中。因此，这样的议论毫无抽象和空洞之弊端。试看“铜雀春深锁二乔”句，细细品味一番，不是能让人清楚地想见其中的色彩、季节、环境和人物的情绪，使人有如临其境之感吗?

杜牧在绝句的创作领域中占有重要的一席。杨慎认为唐人绝句为“唐人之所偏长独至，而后人力追莫嗣者也。擅场则王江宁(王昌龄)，骖乘则李彰明(李白)，偏美则刘中山(刘禹锡)，遗响则杜樊川(杜牧)。”(《唐音癸籖》卷十引)他把杜牧与王昌龄、李白、刘禹锡并列，称之为晚唐绝句大家，赞他为绝句的创作做出了贡献，这样评价是恰如其分的。

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