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文学之士60多人,集中到首都开会,讨论民间有什么疾苦,国家应该采取什么措施等重大问题。贤良是已经取得功名的儒生,文学是在某种学问上有一定成就的名士,他们都不是国家的官吏,而属于民间的知名人士。参加这次会议的60多名贤良文学中,至今留下姓名的有茂陵唐生、鲁国万生、汝南朱子伯、中山刘子雍、九江祝生等。
昭帝始元六年(公元前81年)二月,中国历史上第一次最为著名的经济政策研讨会──盐铁会议在长安举行。会议一开场,贤良文学就率先“发难”,盐铁官营违背了古代“贵德而贱利,重义而轻财”的原则,是“与民争利”,导致国富民穷,是“民间”一大“疾苦”。同时,“末盛则本亏”,破坏了农业生产,伤了国家的元气。由此,贤良文学要求废除盐铁官营和均输平准等与民争利的政策,代之以汉初的休养生息政策,并用德治替代酷吏政治。桑弘羊与之展开激烈的辩论,极力阐说“实行盐铁官营等政策,乃是为了增加国家的财政收入,以补充边防经费不足”的道理,并全面肯定了汉武帝政策,并明确表示要继续推行这一政策。
表面上看,在盐铁会议上,激辩的双方是贤良文学与桑弘羊,霍光并没有出席这次会议。但实际上,盐铁会议较量的双方,就是桑弘羊与霍光。与会的贤良文学是受霍光选派而来,即为霍光的代言人。霍光召开这次的会议,意在利用贤良文学的激进情绪,批评和打击政敌桑弘羊,并改变汉武帝的政治路线。不然,会议结束之后,霍光怎么会给参加会议的贤良文学以列大夫的官爵呢?
桑弘羊为自己的执付出了沉重的代价。次年(公元前80年),一直与霍光争权夺利的上官桀卷入“燕王之变”谋反事件,桑弘羊也受牵连,被族诛。其实,在专制政体下的所谓“谋反事件”,大多是用来打击和整肃政敌的“杀手锏”,至于是否属实,就只有打击者和整肃者知道了。
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