桑弘羊是西汉中期著名的法家代表人物和理财家，13岁入宫作侍中，跟随汉武帝，39岁出任大农丞，主持全国的财政工作达22年之久。为配合汉武帝对外连年用兵、大举开疆拓土，桑弘羊在汉武帝的支持下，先后推行了盐、铁、酒官营，均输、平准、算缗、告缗，统一铸币等经济政策，大大增加了政府的财政收入，解决了汉武帝对外用兵和挥霍无度的庞大开销。桑弘羊以此深得汉武帝的宠信，被赐爵左庶长。而在这一系列强制性经济政策的推行过程中，却害苦了百姓，甚至连中等以上的商人都被弄得破产。但为确保这些政策的落实，汉武帝不惜推行酷吏政治，搞得整个社会危机四伏，上下不安，人人自危。汉武帝本人在晚年也曾明确表示：“若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。”并颁发了著名的轮台罪己诏。
武帝后元二年(公元前87年)，汉武帝病死在游兴途中，遗诏立只有8岁的少子刘弗陵即位，是为昭帝。汉武帝还遗诏霍光、桑弘羊、金日憝、上官桀、田千秋为辅佐昭帝的顾命大臣，共同掌握朝政。在这五位顾命大臣当中，田千秋年迈不管事，金日憝第二年就去世了，辅政之事实际上由霍光、桑弘羊、上官桀三个人执掌。而霍光是以大司马、大将军领尚书事而为顾命大臣的，汉武帝病危时又明确地让他行周公辅成王的事，所以昭帝即位之后，霍光独揽大权。
汉武帝曾强力统治西汉王朝54年，在他身后，是坚持还是改变汉武帝政治路线的问题，便成了执政者的首要问题。霍光试图恢复汉初休养生息的办法，以恢复民力和国力，而桑弘羊作为汉武帝政策的主要制订者和执行者，试图继续推行汉武帝政策。他执地认定，凡是汉武帝制订的路线一律不得偏离，凡是汉武帝施行的方针都要统统遵照执行。
道不同，不相与谋。桑弘羊与霍光的政见分歧终于到了摊牌的时候。霍光的亲信杜延年建议说：“现在年景不好，一些农民还流落在外乡，应该恢复孝文帝时的政局，提倡节俭，对下宽和，争取百姓的支持。”霍光同意了杜延年的意见，让各郡国推举贤良
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