桑弘羊持法家观点，为汉武帝时实行的严刑峻法辩解。他以朝廷代表身份出席盐铁会议，同与会儒生文学、贤良60余人进行辩论。参加会议的儒生认为，法律是一种制止邪恶的工具，但不是治理国家的最好办法。他们强调“德治”，认为“治民之道，务笃其教而已”；主张“德主刑辅”，斥责武帝以来实行“废仁义之术，而任刑名之徒”的政策，必然招致亡国之祸。桑弘羊反对上述论点，认为治国必须用法律镇压“抚弊之民”，强调只有“绳之以法,断之以刑”,才能“寇止□禁”；讥讽儒生提倡“教化”，“欲废法以治，是犹不用隐括斧斤欲挠曲直枉也”。儒生认为，治国“务和而不务威”，“政宽则下亲上,政严则民谋主”,依靠“严刑峻法”治理国家，是不会长久的；主张适用法律应该“轻重各服其诛”，“刑罚中，民不怨”。桑弘羊不同意上述论点，竭力赞扬商鞅“禁□止过,莫若重刑”的轻罪重刑论,认为“网疏则兽失，法疏则罪漏”；百姓公然犯法，是因为“罚罪之轻也”；“千仞之高，人不轻凌；千钧之重，人不轻举”，只有实行“轻罪重罚”，才可以收到“累其心而责其意”的效果，从而制止犯罪。