汉武帝死后，汉昭帝即位，匈奴又跟汉朝进行和议。这时昭帝年纪还小，大臣霍光掌握着朝中大权，他对匈奴使者提出要求说要放回苏武等匈奴扣押的汉朝使者。可是，匈奴人却骗汉朝大臣说苏武已死了。与苏武一同出使的副使常慧被单于流放到别处，现在也活着，他收买了匈奴兵，得到了与汉使见面的机会。常惠告诉使者苏武还活着，并出了一个主意，让汉使救苏武。

    第二天，使者去见单于，提出放苏武回朝的要求。单于说：“我早说过，苏武已经死了。”使者脸色一沉道：“你们说想和汉朝和好，我看你们根本无诚意。苏武根本就没有死。有一天，我们皇上在上林苑里射猎，射下一只大雁，那大雁脚上系有一封信，说苏武就在北海牧羊。”单于听使者这么一说，不觉大惊。只好承认苏武还活着，并派人将苏武从北海接回。汉昭帝始元六年(公元前81年)的春天，苏武、常惠等9人才回到久别的首都长安。苏武出使的时候，是个40岁左右的壮年汉子，他在匈奴度过了19年异常艰苦的岁月，回来已经是个须发全白的老年人了。他坚强不屈，不怕磨难，永不失节的非凡事迹，轰动了朝野上下，不论是做官的，还是普通老百姓，一提起苏武的名字，没有一个不钦佩的。

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