在为劳工们写家信时，他逐渐了解到，这些人虽然目不识丁，但并不愚蠢。他们思维敏捷，认识深刻，在实践中能凭着常识来理解发生在自己周围的事情。他们幽默热情，充满活力，勤劳勇敢。在法国，这位中国青年知识分子为自己有这样的同胞而感到自豪，而过去，他对他们却一无所知。晏的心里很激动，他决心教育、训练这些人。

他开始执教，并发现劳工们不但渴望学习，而且聪明。他越来越体会到他们被剥夺学习权利是十分不公平的，教这些普通公民是自己一生中的首要任务。

然而，该怎样教呢?中国的方块字是那样复杂，那样难学，即使是学者，也得用一生的功夫才能把它学好用好，就是阅读一般读物，至少也得掌握五千个字!晏阳初决定在五千字的基础上进一步压缩字数。

在法国期间，他详细地拟定了一个简化中国文字的计划，为后来的平民教育计划打下了基础。他绞尽脑汁找出了人们最常用的一千个字，这实际上就是最基础的汉字，然后教他们这些字。但是，在认字的同时必须有相应的读物，于是，晏阳初便着手办一种小报，有了它，劳工们就能把学到的知识派上用场了。这种大胆尝试取得了很大的成功。

然而，这不仅是教几千名华工识文断字的问题，更重要的是这位青年学者从中受到了启示。他深为劳工们的成绩和欢乐而感动：过去，劳工们是何等痛苦，因为他们目不识丁，实际上是睁眼瞎。然而，当看到他们能读报，哪怕是能读懂一点点的时候，这又意味着什么呢?晏阳初的思想发生了深刻的变化。

后来，为使劳工们知道当时的新闻，他在巴黎创办了《华工周报》。劳工们过去曾盲目地工作，对自己为之而战的战争却一无所知。一天，他收到了一封信，这封信出自一位经过读写训练的劳工之手，其内容大致如下：

“晏先生，尊敬的先生：自你主办的报纸问世以来，我开始了解天下发生之每件大事。但是，你的报纸价格十分便宜，每份才售一生丁，我担心它会由于亏本而停刊。兹寄上365法朗，请收下，这是我在法国当三年劳工积攒下来的钱。”

这件事使他深受感动，他决心用自己毕生的精力去充实他们的生活。对他来说，“苦力”一词是个新名词，他要让他们摆脱痛苦，获得自由，还要帮助他们发展自己的力量。

从那天起，晏阳初对自己的抉择毫不动摇，他决心回到中国去，把自己的毕生精力和才智奉献给祖国的平民百姓。

一场平民运动

在中国期间，我与晏阳初各住一方，但却时而听到有关他的消息。他先住在北京，后来，却莫名其妙地——或许是我的猜想，迁移到河北省一个名叫定县的小地方去。听说他在那儿进行着一种教育实验，而当时却没有人对此予以重视。也难怪，当中国存在着数量如此巨大的文盲时，一个青年人在一个小小的定县又能有什么作为呢?有人对他的实验冷嘲热讽：“这样生活有什么意义?一个小小的地方又能如何呢?”然而，我们不断听到他的消息，他的影响遍布于中国大地，或更确切地说，这是他的计划产生的影响。虽然从来没有听到过他个人的事情，但人们却总在谈论他的工作。他在试图制定出一种计划，使中国人在一代人的时间内做到识文断字，他的千字课教学法开始为人们所接受，当其他人运用此法时，如同时采用千字课本，就能取得良好的效果。

后来，人们认识到这不仅仅是一场识字运动。我弟弟是一个人口统计学家，对公共卫生很感兴趣，他访问过定县，回来时说，这的确是一场平民运动，而且也开展了公共卫生事业。我开始对这个名叫定县的小地方产生浓厚的兴趣，那里正在发生一场变革，人们在默默无闻地工作，但是，为什么只局限于一个地方呢?那时我就想，待到天气凉爽时前去看个明白。

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