一直到鲁定公九年(前501年)，51岁的孔子才被任用，当上了“中都宰”。中都，在今山东省的汶上县;“宰”就相当于县长。因为政绩突出，第二年就跃升为司空(建设部长)，随后改任大司寇(司法部长)。

不久，齐鲁两国的国君举行“夹谷之会”，孔子担任鲁定公的助手。在外交活动中，孔子机智果敢，粉碎了齐国想用武力劫持鲁定公的阴谋，还迫使齐国归还了侵占的汶阳之地。

鲁定公十二年(前498年)，孔子准备抑制“三桓”势力，提出了“隳三都”的计划，要拆掉“三桓”在各自私邑逾制修建的大城，但最终只拆了两座城墙，余下一家因进行了激烈反抗，故而没拆成。

周游列国“若丧家之狗”

在鲁国，孔子感到终究难以施展政治抱负，于是带领颜回、子路、子贡、冉有等10多名弟子，开始了长达14年的“周游列国”。是年，孔子已经55岁了。

孔子先到了卫国。刚开始受到卫灵公的礼遇，但后来卫灵公听信谗言，对孔子起了疑心，孔子为避祸而前往晋国，结果在路上两次被困，又逢晋国发生内乱，只得再返回卫国。在此期间，他出于礼节上的考虑，去见过卫灵公的夫人、美貌而多情的南子。此事的内幕扑朔迷离，至今还引得众说纷纭。

孔子终究还是离开了卫国，经曹、宋、郑至宋。宋国司马桓魁欲杀孔子，孔子又微服跑到了陈国，这一年孔子已60岁了。在陈国住了三年后，遇到吴国来攻，孔子只好又带着弟子离开。

据《史记》记载：最后是楚昭王慕名来聘孔子，陈、蔡两国的大夫怕楚国一旦重用孔子，将对本国不利，就指使服劳役的人围困孔子，致使孔子师徒绝粮七日。最后子贡去找到了楚国人，楚国人扬言要派兵来迎孔子，师徒们才得以脱身。楚昭王以隆重的礼节迎接了孔子，但并未给他官做。不久楚昭王死，孔子就在 64岁时又返回卫国，受到“养贤”的礼遇，但仍不见用。

鲁哀公十一年(前484年)，弟子冉有回到鲁国任职，率军战胜齐军。在冉有的努力下，鲁国君臣将孔子迎回，尊以“国老”，但终未重用。

自强不息的理想主义者

孔子晚年专注于整理文献和从事教育，相传有弟子三千，其中贤人七十二。让孔子很有些伤感的是，孔鲤、颜回、子路竟先于他而离世。鲁哀公十六年(前479年)孔子病逝，享年73岁。

孔子一生安贫乐道，在周游途中曾这样形容自己：“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”在周游列国时，几次被困，险些丧命，但他并不灰心，仍乐观向上，坚持自己的理想。有郑国人说他“累累(颓丧、憔悴)若丧家之狗”，他欣然大笑，说：“形状，末也。而谓似丧家之狗，然哉!然哉!”意思是说：模样是小问题。不过说我像丧家犬，确是这样的，是这样的!

孔子生于春秋末期，其时奴隶制的政治经济秩序已不能维持，代表新兴地主阶级的势力纷纷登上舞台，诸侯互相征伐,宫廷篡弑迭起。在一片混乱之下，孔子渴慕西周之礼，希望建立以“仁”为中心的社会秩序。

他的政治理想就是“为政以德”。他主张用道德和礼教来治理国家。将德与礼施之于民，打破“礼不下庶人”的传统，消除贵族和庶民之间不可逾越的界限。

孔子整理了大量典籍，曾修《诗》、《书》，定《礼》、《乐》，序《周易》，作《春秋》。此外，孔门弟子还根据孔子的言论编撰了《论语》一书，囊括了孔子思想的精华。孔子死后，他的弟子热心传授他的学说，形成了儒家学派。

孔子的政治思想，他的关于“仁”的伦理观，以及他的“有教无类”等教育思想，对后世影响极大，成为了全民族的精神遗产。

孔子的一生，是勤于思考、自强不息的一生，后世尊他为“至圣”、“万世师表”，是有一定道理的。

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