鲁迅说纪晓岚其他著作不多,是因为他把毕生精力都用在了《四库全书》上。其实,这也是纪晓岚多年沉浮宦海,惧怕文字惹祸的无奈之举。
乾隆三十三年(1768年),纪晓岚的儿女亲家、两淮盐政卢见曾因贪污而将被查处。纪晓岚得到消息,想通知卢家又怕引火烧身,最后想出了一个办法。他把一点食盐和茶叶封在一个空信封里,未写一字星夜送往卢家。卢见曾苦苦思索,从中悟出纪晓岚是在说“盐案亏空查(茶)封”。但这点小把戏瞒不过负责查处此案的刘统勋,事情败露后,纪晓岚被发配新疆乌鲁木齐。在新疆期间,纪晓岚长子纪汝佶病亡,被乾隆召回京城不久,爱妾郭彩符也撒手人寰。纪晓岚从中体会到了官场险恶、世态炎凉。
民间传说纪晓岚与和珅针锋相对,显示出浩然正气,其实,纪晓岚多年在官场摸爬滚打,一直以非常世故的态度,在几派之间保持中立。他长期追随乾隆,游山玩水,吟诗作对,阿谀奉承之作甚多。从他的性格特点来看,根本不会与和珅发生面对面的冲突。乾隆晚期,纪晓岚好友、御史曹锡宝欲弹劾和珅,纪晓岚虽为朋友担心,但也仅以宋人《咏蟹》诗相赠:“水清讵免双鳌黑,秋老难逃一背红。”意思是说,现在弹劾和珅,恐怕时机不够成熟。但曹锡宝没有听从纪晓岚的告诫,毅然上书弹劾。乾隆大怒,要将曹锡宝治罪,而纪晓岚则在乾隆面前竭力表白,声称自己毫不知情。
纪晓岚在朝房和大学士刘墉等一起值班时,曾自撰挽联:“浮沉宦海如鸥鸟,生死书丛似蠹鱼。”这虽是游戏之作,却也是他一世为官的心境写照。
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