强迫活人为死人殉葬，是起源于奴隶社会的一种最惨无人道的丧葬制度。秦始皇死后，二世胡亥命后宫未生育的女子约万人从死。《汉书》载：“武帝时，多取好女至数千人以充后宫，及弃天下，又皆以后宫女置于园陵。”两汉、六朝、隋唐、宋辽金等朝，相继以后宫活人为专制帝王殉葬，至元代达到高潮。成吉思汗[注: 元太祖-孛儿只斤·铁木真(1162—1227)，成吉思汗(Chinggis Khan)，庙号元太祖，孛儿只斤氏，名铁木真，蒙古族。]死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，并有四十名贵族宫女殉葬。《明史》记载，明朝建立后，从太祖朱元璋到宣宗朱瞻基，五任皇帝前后六十年，均以后宫活人殉葬。嫔妃殉葬后，新皇帝就会给这些死去的宫女追赠一些头衔，表彰她们的行为：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行。”

在明朝，不但皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的儿孙们，即诸侯王死了，也要用活人殉葬。明宣宗死时，入宫才二十多天的郭嫔也随着殉葬。郭嫔写下遗文：“生而如梦兮，死则觉也”，“心凄凄而不能已兮，是则可悼也”。当死之日，被殉葬者饱食一顿，与新君诀别，哭声震天。宦官逼迫殉葬女登上小木床，待她们将头伸进绳圈，即撤去木床，宫女们如长颈之鸟，挣扎气绝。明英宗朱祁镇对太子说，殉葬，仁者不忍也。从此结束了明朝活人殉葬的历史。到了清朝，仍用活人殉葬。太祖努尔哈赤[注: 清太祖，爱新觉罗·努尔哈赤，于明嘉靖三十八年(公元1559年)生于建州左卫苏克素浒河部赫图阿拉城(后改称兴京，今中国辽宁省抚顺市新宾满族自治县永陵镇老城村)。]、太宗皇太极死后，都有人殉。清朝入关后的第一任皇帝顺治死后，殉死的妃嫔有三十多人。她们的棺柩跟随在顺治帝灵柩之后一同出殡，场面蔚为壮观。康熙帝深恶痛绝此恶行，下令废止殉葬。

国家遭受沦亡，后妃们也难免成为政权的殉葬品。王莽身首异处，其妻子被掘坟戮尸；司马炎夺得曹魏政权，即把主持禅让的太后杀死；后唐庄宗李存勖亡国，皇后刘氏出家为尼，仍遭新政权首领追杀，被逼自杀；后唐灭亡，曹皇后投火自尽；北宋徽宗钦宗携宫人北迁，钱德妃不忍受辱，撞墙而死；南宋末年，崖山海战[注: 崖山海战，又称崖门战役，是宋朝末年宋朝军队与元军的一次战役，这场战争直接关系到南宋的灭亡，是一场以少胜多的大战，相传宋元双方投入军队30余万，最终宋军全军覆灭告终。]失败，杨太后率众嫔妃跳海自尽，元军从海里捞出十万具尸体，却没有得到一个投降的宫女和官吏。一向懦弱无能的南宋，在家亡国破的最后时刻，却表现出难得的悲歌慷慨。

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