公元1519年，正德皇帝（明武宗）准备以威武大将军的名义到南方游玩，全体监察官员联名上谏劝阻，惹怒了皇帝，结果规劝的146名官员全部被杖打30大板，11名官员当场死亡。

而所谓的东厂，是由于设在东安门外故名之。这个在明成祖永乐十八年（1420年）组建的以宦官为主体的缉捕机构，由司礼监主管，首领由秉笔太监兼任，他们负有监视锦衣卫的秘密使命。

锦衣卫则是1382年成立的，下设南、北两个镇抚司，对皇帝负责，不受司法干预。最初只有5000余人，到嘉靖时却已膨胀到6万多人。对于如此庞大的军事力量，皇帝当然不放心，所以才设立了东厂。然而其后的发展却是，宦官集团为了控制锦衣卫，将锦衣卫中的高级官员都变成了宦官亲信，而宦官掌握的东厂所用的小特务都是从锦衣卫中挑选出来的。

西厂属于临时机构，是在1477年由大太监汪直在明宪宗的支持下成立的，和东厂大致相同，逮捕起人来都是先捕后奏，并专门向朝廷高官开刀，制造了无数冤假错案。1481年，汪直被贬，西厂随之被裁撤。

厂卫制度慢慢就成了宦官滥施司法、实行特务统治，进而攫取国家权力[注: 国家权力是指统治阶级运用国家机器来实现其意志和巩固其统治的支配力量。它是一种特殊的政治权力，是通过国家政权发生的政治权力关系。]的工具。他们审讯、用刑，甚至杀害犯人，都不需要任何手续。著名的东林党人杨涟、左光斗等都是被厂卫机构特务逮捕，然后在狱中折磨致死的。

同时，明代刑制规定，死罪重犯名义上必须经过皇帝的亲自审讯，程序上必须由三法司会审，最后报经皇帝批准。但是实际上，重案由宦官与三法司共同审理。最终的裁决权，皇帝也给了司礼监太监。这样一来，明代的最高司法审判权实际上完全被宦官集团掌握。

总之，明代宦官为祸之烈，完全是因为皇帝为了巩固皇权，给予宦官极大的权势，赋予宦官诬告免罪的特权，让他们得以借助特务机关，实行恐怖政策造成的。所以，明代的宦官虽然比不上东汉末年[注: 中平六年(公元189年)四月，汉灵帝刘宏在嘉德宫驾崩。少帝刘辩继位。由于刘辩年幼不晓事，暂时由何太后临朝主政，皇权更加衰微。]和晚唐时期那些宦官的气焰之凶、势力之大，也不像汉唐的宦官那样，把皇帝的废立生死都掌控于自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的权力极大，在中国宦官史上实属罕见。明代自永乐朝起，宦官逐渐得势，从此一直到明思宗缢死煤山，两百多年来，宦官都活跃在明代的朝堂之上，上演了一幕幕荒诞剧。因此，史学家们称明朝为“中国历史上最大的太监帝国”。

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