子的废立从来都是引发朝臣斗争最好的药引，这一次也不例外。李宥排行老三，前面还有个老二澧王李恽，这两人是仅有的太子候选人。当时，宫里的宦官、朝廷的大臣、宪宗的老婆三股势力纷纷卷入二人的竞选中，使得选情异常激烈。其实就智商、人品、学识等多项指标相比，李恽比起李宥要稍微突出一点，当选后没准能把宪宗一手创立的“元和中兴”延续下去。但是，事情坏就坏在宪宗的一个怪癖上。宪宗大概出于阻止后宫干政的目的，一辈子都没有册立皇后，偌大的皇宫、成千的美女，也只有一个女人被封为妃子，此人就是李宥的生母郭妃（名将郭子仪的孙女）。由此造成无人能看出宪宗最宠爱的人是谁，让后宫之中谁都不敢妄自尊大，伸手揽权。在这种情况下，李恽生母的身份就相对郭妃矮了一大截。一些宦官和大臣们看重这一点，就赶忙联名推荐李宥，天花乱坠的话说了一大堆。
这时的宪宗李纯正忙于炼丹求仙，想着某天背后长出两只翅膀，扑腾两下飞上天。丹药富含多种金、银、汞等多种重金属及有毒元素，长期服用之后，造成宪宗脾气大变，喜怒无常，对事情判断没有以前那么英明。他听到候选人李宥一方阵营的嗓门大了点，竞选广告精彩了一些，就一时糊涂，做了此生最糊涂的决定。元和七年（公元八一二年），李宥正才脱掉遂王的小斗笠，戴上了大唐太子的大檐帽，风风光光搬进东宫住了（此后改名李恒）。老子吃肉，儿子喝汤，李湛也跟着当上了鄂王，正式享受国家财政津贴。
李湛的钱包鼓了，房子大了，身边的太监多了，玩得也就更起劲儿了。这一点，他倒是很虚心地向父亲学习。他爹翘课，他也翘课，他爹看马球，他也看马球，他爹戏宫女，他就和宫女做游戏……总之，他爹一身的缺点都被原封不动地拷贝走。而他爹这时虽然已经是成年人了，懂得为父之道了，但是总觉得自己头上的大檐帽是偷来的，没准哪天就被老哥李恽抢去玩了。李恒整天如履薄冰，和身边的太监王守澄等人商量怎么保住饭碗，对于几个儿子，包括李湛，依旧采取放羊的态度。至于李湛那位跟仙丹死磕的爷爷宪宗，就更没时间答理他了。
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