—、前言

    明末清初以来，随著社会经济结构的整体性变动，各种地域化社会共同体，逐渐趋于多元化与复杂化。理学泛家族主义的价值系统也更加广泛地渗入基层社会，许多本来没有血缘联系的群体也利用血缘纽带的形式作为整合手段，于是形成了形形色色的地域化社会共同体，秘密社会就是清代下层社会里相当引人瞩目的地域化社会共同体，也都是泛家族主义普及化的一种虚拟宗族。其中民间秘密宗教是根据共同的文化意识，以宗教信仰作为群体整合的主要方式，各教派多为世俗化的佛教宗派衍生转化而来的新兴教派，同时杂揉儒释道的思想教义，并模拟宗族血缘纽带的父子关系，师徒辗转传授，以建立纵的统属关系。因此，民间秘密宗教一方面可以说是虚拟宗族，一方面各教派都成立自己的祭祀圈，而成为多元性的复杂的地域化社会共同体。

    民间秘密宗教虽然是建立在小传统的一种地域化社会共同体，但它具备宗教的本质，有其超越的意义。各教派的发展，源远流长，有它长期性、群众性、复杂性的特点。民间秘密宗教史的研究，一方面须进行纵向研究，一方面要从事横向研究。所谓宗教学的纵向研究，是以编年体的方法来分析各教派的阶段性和历史的发展变迁，以重现过去宗教的面目，进而综合说明民间秘密宗教史发展的规律。所谓宗教学的横向研究，是属于各教派之间的比较研究。横向研究注意到各教派在空间地域上于差异和形式种类的多样性，从不同教派的比较来寻找民间秘密宗教的共同本质及其意义，并归纳民间秘密宗教的典型形式与特征。

    近数十年来，中外史家对明清历史的研究方向，已经由上层社会的王公大臣或缙绅士人转移到下层社会

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