天地会为什么而成立?它创立的宗旨是什么?这是和天地会起源紧密相关的问题。“乾隆说”认为，天地会“创立初期，并没有一个明确的*目标”[14]。“‘反清复明’的口号，既非天地会初创时所提出，更非其创立之宗旨”[15]。“天地会在它开始活动的相当一段时间里，根本就没有提出过‘反清复明’的口号；这个口号，最早也要到嘉庆初年才开始在天地会的活动中有所反映。过去一般都认为‘反清复明’是天地会自始至终所用的一个*口号，这是不符合历史真实的”。甚至说“在乾隆朝历次天地会起义或一般天地会案件中，都未见到过‘反清复明’的思想”[16]。他们认为，“起初，天地会主要以‘互相帮助，免人欺凌，及可以‘敛钱分用’等为号召”[17]。后来，随着形势的发展，*色彩越来越浓，才提出“反清复明”这个*口号。因此，“天地会并非以‘反清复明’为宗旨而创立”。它“最初乃是闽广一带世代以肩捌陆惭为主韵苦力劳动者的自卫反暴的秘密结社”[18]。

上述意见，不仅是这些同志用来反驳天地会起源清初的论据之一，而且也是他们关于天地会起源“乾隆说倪一立论的重要支柱。既然如此，弄清天地会创立的宗旨，对于查清天地会的起源具有重要意义。

首先，让我们来看看“反清复明”这个口号是否一直到嘉庆初年才开始在天地会的活动中有所反映，乾隆年间的天地会是否根本没有存在过“反清复明”的思想。由于持“乾隆说”的同志断言罗尔纲先生《天地会文献录》和萧一山《近代秘密社会史料》中所收集的天地会文献是咸、同年间的秘密文件，因此，为了避免他们所谓“不应以后世产生的材料去证明前代存在的历史”这种责难之嫌，我们在这里暂不涉及这些史料，先从中国第一历史档案馆藏有关天地会活动的材料来说明事实真相。

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