清代秘密社会也如同整个中国秘密社会一样，包括秘密会党和秘密教门两大民间结社组织，是当时一部分下层群众，为了求得精神上的慰藉或生活上的互济互助和自卫抗暴而自发结成的社会组织。由于它所宣扬的某些教义和口号，具有反抗时政的特点，与主流社会相悖离或对立。特别是在阶级矛盾激化时，往往发动下层群众起来造反，因此被历代统治阶级视为“异端”和“叛逆”，严加打击，必欲除之而后快，因此这些组织总是处于秘密状态，所以人们称它为“秘密社会”或“秘密结社”。

    清代秘密社会与农民起义有着密不可分的关系，特别是汉族的农民起义，大多是由秘密教门或秘密会党所发动和领导的。如何客观、准确地看待和评价秘密社会及其发动、领导的农民起义，是我国历史学界尚未解决的理论问题之一。

    辛亥革命时期，一些革命党人为了鼓动秘密社会，特别是秘密会党参加反清革命，于是一反以往封建统治阶级和士大夫把秘密社会视为“叛逆”的作法，把他们看作一种反清的“革命团体”。革命党人陶成章就把白莲教和天地会都作为这样的团体加以肯定。民国年间，一些学者虽然很少肯定白莲教等教门，但是，对于天地会(包括哥老会)和海外洪门，则由于它们在辛亥革命中曾经积极参与或帮助过革命党人推翻清王朝的斗争，因此仍然给予充分肯定，把他们誉为“民族革命团体”。

    在新中国建立前，马克思主义历史学家们，为了推翻旧政权，建立新中国，曾经大力讴歌历史上的农民起义，新中国建立初期，历史学界为了改变以往封建史学污蔑历史上

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