，包括贫苦农民、城镇小手工业者、小商贩、下层知识分子、兵丁、差役以及乞丐、僧道等。他们结会的宗旨，主要是为了互济互助和自卫抗暴。当然其中也不乏有人利用秘密会党的组织，进行打架斗殴、抢劫夺财、绑架勒赎以及*贩毒等集体犯罪活动。但是，这些活动不仅其规模和范围小，而且大多为生活所迫，不同于*的“黑色事业”。民国年间的帮会和*则不同，他们的成员和首领，虽然最初也大多出身于下层社会，但是，后来借助于军阀混战或与当权者的勾结以及从事黑色事业，往往跻身于上流社会，其首领往往还成为军阀和官僚，有的还成为民国年间的“党国要人”。他们还利用在黑色事业中聚敛的钱财，投入到白色事业当中，成为当时的金融家或实业家、社会名流。
其次，从社会功能来看。清代秘密会党在平时，在内部施行互济互助和自卫抗暴，以原始形式的组织维护部分下层群众的利益。在社会矛盾激化时，其首领往往被迫走上武装反抗的道路，清代农民起义中，有许多都是由秘密会党所发动和领导的，如天地会系统的有：清代前期的林爽文起义、陈周全起义，晚清的上海小刀会起义、闽南小刀会起义、两广天地会起义、清末广西天地会起义，以及辛亥革命时期海内外洪门支持革命党人推翻清王朝的斗争等；哥老会系统的有长江流域的反对外国教会侵略的斗争、辛亥革命时期浙江、福建、湖南、湖北、四川、贵州、陕西等省哥老会积极参加革命党领导的武装起义等。这些斗争，在中国人民的反抗斗争史上，都留下了不朽的篇章。而民国年间哥老会所参加的军阀混战，则给各地人民带来了巨大的痛苦和物质上的损失。上海青帮三大亨帮助蒋介石屠杀*党人、镇压上海工人运动，阻碍了中国革命的前进步伐，延缓了中国的近代化历程。
总之，《中国地下社会》的清前期秘密社会卷和晚清秘密社会卷，较为全面系统地论述了有清一代秘密会党和秘密教门的历史。本书力求对清代秘密社会的历史，作出客观、准确的评价，既看到它们的积极意义，也指出其消极作用和对中国历史的负面影响。
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