所谓秘密社会,就是指存在于民间的各种秘密结社活动,多以“社”或“会’相称。首先,秘密社会与民间结社存在着千丝万缕的联系。如广泛存在于民间的各种结社的互助方式,就为秘密社会所吸收,采纳。其次,秘密社会又不同于一般的民间结社,它不仅仅是单纯的民间互助团体,而是民间反抗官府的秘密组织,同时,它具有隐蔽性、秘密性,有一套流行于会内成员之间的暗号、隐语系统,非会内成员不得而知。由于秘密社会大多结帮成派,又有许多不为外人所知的颇具黑幕性质的组织结构,所以近代以后又俗称帮会、*。本文试图就明代秘密社会的状况进行初步的探讨,并对天地会的起源提出新的看法。
一、明代的秘密社会
明代民间的结社活动极其频繁,会社名称形形色色。[1]可以这么说,在清代以前,秘密社会活动的发展,至明代巳达到了极盛。换言之,几乎所有清代秘密宗教结社与秘密社会的活动,均可以从明代找到其源头,只是因为晚明至清初这一段时间内档案资料的匮乏,才使得明清两代秘密社会活动的渊源关系变得较为模糊。而秘密宗教结社则不同,由于各个教派宝卷的得以保存,使得弄清楚两者之间的渊源关系显得较为容易。就目前的研究状况来看,事实也确是如此。但笔者确信,随着史料整理工作的展开以及研究的深入,弄清楚明清两代秘密社会之间的渊源关系,将为时不远。
一个庞大的游民阶层的存在,是构成秘密社会必须具备的社会土壤。明初朱元璋立国,对游民问题大加惩治。首先,他要求统治下的臣民百姓,无论是出仕、务农,还是做工经商,都要各务本业,决不允许闲惰。[2]其次,他规定,若有军官军人学唱,就“割了舌头”,若下棋打双陆,就“断手”,蹴圆踢球,就“卸脚”,做买卖经商,就“发边远充军[3]。明成祖朱棣也有乃父之风,他对游惰之民的禁止也极严厉。他下令,让那些无恒产却又好讼的““奸民”,即无赖游民,归于田亩,授田耕种”[4]。
明太祖、成祖这种雷厉风行的措施,使明初几十年时间里部分消除了乡村土地兼并的不合理现象,农民大多依附于土地上,从而导致城乡无赖阶层缺少必要的后备军。所以,在明初的洪武、水乐、洪熙、宣德几朝,无赖游民的活动仅有零星的记载,并无大量出现的迹象。与此相应,秘密社会的活动也是销声匿迹。&
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