在晚清时期，中国出现了大量的秘密社会，其名目之多，人数之众，地区蔓延之广，是世界罕见的。为什么晚清时期的中国会出现大量的秘密社会？它的性质和社会功能如何？它在近代中国历史上起了什么作用？它的演变情况和特点怎样？本文拟作概要的论述。 

　　（一） 

　　晚清时期中国秘密社会的名称，据中国第一历史档案馆的文献记载，就有２１５种，如果加上地方志和其它文献的记载，约在三百种以上。 

　　中国秘密社会的名目虽多，但如果按它们的类型来分析，基本上可分为两大系统，即以白莲教为主体的教门系统，和以天地会、哥老会为主体的会党系统。这两个系统的秘密社会，在组织形态、思想信仰、基本成员和分布地区等方面，都存在着重大的差别。教门采取传教方式吸收徒众，入教后，俱要吃斋颂经，定期集会；会党则采取开山立堂、结盟拜会的方式招募徒众。教门的宗教色彩很浓，崇奉“无生老母”，信仰劫变观念，以抗议现实的苦难，幻想未来的幸福；会党的宗教色彩淡薄，崇尚义气，注重现实利益。教门的徒众主要来自农民；会党成员大多是破产的劳动者游民。教门主要分布于中国北方，华北地区黄河流域特别盛行；会党主要活跃于中国南方和长江沿线。 

　　秘密教门在中国有很长的历史。但秘密会党如天地会哥老会这类团体却是在清代中期即乾隆年间才出现，大量蔓延则在晚

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