德美意等五国公使要挟清政府镇压义和团的联合行动。但当反帝斗争的熊熊烈火烧到北京附近时,日本外相青木周藏于5月25日电令驻北京公使西德二郎,要他不失时机地同列强采取共同行动,以保持同西方国家的一致。6月,日本决定派遣军队参加对义和团的“讨伐”。前一时期高唱的“日中联交”、“日中兄弟之国”的调子,也就听不到了。
在义和团运动时期,日本力图从这次事件中捞到好处,同时避免同甲午战争一样地招惹中国人民的憎恨。日本在军事进攻中“大显身手”,以战斗力强和士兵绝对服从著称,提高了这个后起的帝国主义国家的“军威”和“声誉”。这是一方面。另一方面,它又故作“助华”姿态,主张“保全中国”,劝阻清政府不单独同沙俄订立有损主权,不利日本扩张的条约。在炮制《辛丑和约》的过程中,它不提出过于严苛的要求,适当顾全清政府的“面子”。采取这个策略对日本有利。虽然它参加对中国人民的屠杀和掠劫,但群众的仇恨并没有集注到日本身上,又因为在某些场合替清政府说了话,中国封建统治者对它更是铭记在胸,心感不已。
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